81．共に
霧が淀む中、蓮次と黒訝は足を止めていた。
二人の視線は、岩壁から足元へ、さらに頭上へと移っていく。目の前にあるのは単なる岩壁なのか。それとも、どこかに抜け道や仕掛けが隠されているのか。何かを見落としてはいないかと、確かめるように辺りを探った。
蓮次の眉間には深い皺が寄り、黒訝も唇を引き結んでいる。
先ほど蓮次は、横が駄目なら縦へ行けばいいと言った。
その様子を見ていた烈炎が、にやりと口の端を持ち上げる。
「そうだ蓮次、よく気付いたじゃねぇか。早く上がってこいよ」
片手を腰に当て、面白がるように続ける。
「グズグズしてると置いて帰るぜ？」
蓮次と黒訝に反応はない。階層が異なるため、烈炎の声は届いていなかった。
蓮次は足元へ目を凝らし、爪先で岩肌をゆっくりとなぞる。黒訝の指先も、何かを測るようにわずかに動いた。上へ行くという考えには辿り着いても、その方法までは見つけられていないらしい。
「上だ、上！ 何やってんだ、早くしろよ」
烈炎が再び声を飛ばす。先ほどまでの軽さに、少しばかり焦れた響きが混じった。
その傍らで、耀は目を伏せた。
烈炎の声が、妙に耳に障る。もともと喧しい男だが、今日はいつにも増して頭の奥へ響いた。
身体の内側に鈍い違和感が残っている。
顔には出さず、耀は二人を見守っていたが、
「うるさい」
思わず、声が漏れた。
烈炎が耀を見る。
「おぅ、悪ぃ」
軽く肩を竦めながらも、その目は耀の顔を窺っていた。
烈炎は辺りへ視線を巡らせた。腰を下ろして休めそうな場所を探しているらしい。しかし、霧に濡れた岩ばかりが連なるこの場所に、都合のよい場所など見当たらない。
耀は烈炎の動きを気に留めることなく、蓮次と黒訝へ視線を戻した。
「上に、とは言っても……二人には無理だろう、この場所では……」
声音にいつもの張りがない。
「蓮次様もまだ不完全だ。どうやってここを……」
耀が言い終える前に、黒訝が動いた。
烈炎の表情が変わる。耀も顔を上げた。
黒訝は頭上を見据えている。
先ほどまで迷うように揺れていた赤い瞳から、その色が消えていた。何をするつもりなのかは分からない。ただ、もう別の道を探すつもりがないことだけは見て取れた。
黒訝の手が伸び、蓮次の腕をぐいと引き寄せる。
次いで、その背で黒いものが大きく膨らんだ。
漆黒の翼だった。
折り畳まれていた羽が左右へ開き、霧を押し退ける。濡れたような黒は光をほとんど返さず、羽ばたくたびに周囲の霞が大きく乱れた。
烈炎が目を見開く。
「なんだあれ……」
しばらく呆気に取られていたが、やがて口元が歪んだ。
「どうした黒訝、鴉にでもなったか？」
からかうような調子とは裏腹に、目は翼の動きを追っている。
耀も言葉を失っていた。
朱炎の近くに仕え、その息子である黒訝の力についても、ある程度は知っているつもりだった。だが、あの翼は一度も見たことがない。
いつから使えたのか。
黒訝自身にも、以前から分かっていたのか。
答えはない。
黒訝は蓮次の腕を掴んだまま、翼をさらに大きく開いた。
烈炎が口笛を吹く。
「へぇ……そりゃまた派手なもんを隠してたな」
耀は翼から目を離さなかった。
黒訝が息を整え、一度、大きく羽ばたく。
風圧に霧が割れた。
二人の足が地面を離れる。
もう一度、翼が空気を打つ。
黒訝は蓮次を連れたまま、厚い霧の向こう――赤黒い空へ向かって上昇していった。
