80．横よりも縦に
蓮次と黒訝は氷獄から離れ、炎が燃え盛る谷を避けながら、その間に広がる土地を歩き続けていた。
湿り気を帯びた空気が肌にまとわりつく。遠くからは、燃え上がる業火の名残のような熱気がかすかに流れてくる。
左手の奥には、赤黒い湖が広がっていた。湖面には絶えず湯気が立ちのぼり、熱湯に近いことは見ただけでも分かる。決して触れてはいけない。
一方、右手には鬱蒼とした林が続いていた。木々の隙間から、時折、赤いものが飛び散るのが見える。
風に乗って流れてくるのは、鉄を思わせる濃い血の匂いだった。林の奥から流れ出した血の川が、地を這うように続いている。さらに進むと、それは小さな滝となり、赤黒く濁った流れが飛沫を上げて岩肌へ落ちていた。
目に入るものすべてが、地獄を思わせる。
――いや、ここはもう、地獄そのものなのかもしれない。
蓮次は最初こそ周囲を警戒しながら歩いていたが、次第に気分が悪くなり、今では足元を見るのが精一杯だった。
どこまでも続く、終わりの見えない景色。足元には黒ずんだ大地が延々と続いている。
これほど歩いているのに、何も変わらない。
「……おかしい」
思わず口にすると、黒訝が反応を示した。
答えはなかったが、黒訝も眉をひそめている。おそらく、同じことを感じているのだろう。
「なぁ、黒訝」
蓮次は思い切って声をかけた。しかし、黒訝は無視した。
「俺を谷で助けてくれた時、空中で飛び上がっただろ？ あれは？どうやって飛んだんだ？」
唐突な問いに、黒訝は少し警戒するような目を向けた。
「……空気を蹴って飛んだ」
簡潔な答えだったが、蓮次にとっては十分な情報だった。
「なら、どこでも飛んでいけるんだな」
そう言った途端、黒訝の表情が険しくなった。
「んなわけあるか！ 馬鹿かお前！」
苛立ちを隠そうともせず怒鳴る黒訝を、蓮次はぽかんと見つめた。
「……どういうことだ？」
「いいか、空気を蹴って飛ぶことはできる。だけど、集中力が必要なんだ！ 当たり前だろ」
言っていることは理解できた。
蓮次も瞬間移動を使う際には、意識を集中させなければ目的の場所へ移動できない。酷い時には、術そのものが発動しない。
「だから、集中力が切れたら、空気を蹴れない。そうなったらどうなるか分かるか？ 飛んでても落ちるんだよ！」
黒訝の語気が強まる。
「高いところから落ちたら、普通に怪我をする。まあ、体は再生するけど……痛い思いはしたくないだろ」
言葉の最後を吐き捨てるように言うと、黒訝は蓮次を睨んだ。
「で、なんでそんなこと聞くんだよ」
蓮次は少し迷ったが、思ったことをそのまま口にした。
「横に進んでダメなら、縦ならいいんじゃないかって思って」
黒訝は呆気にとられたように固まった。
「はぁ？」
理解不能なものを見るような顔だった。
蓮次はそれ以上何も言わなかった。
黒訝が飛べるのなら、自分にもできるかもしれない。だが、それには集中力が必要らしい。
今の自分に、それを保ち続けるだけの精神力があるかと問われれば、難しいだろう。
この場所にいるだけで、身体の芯へ重たいものが沈殿していくような感覚がある。空気は湿り、吸い込むたびに胸が重くなる。
そんな中で神経を研ぎ澄ませ、出口があるかどうかも分からぬ空へ飛び続けるなど、とてもできそうになかった。
黒訝も同じだろう。
蓮次は口を噤み、再び足元へ目を落とした。
歩いても、歩いても、景色が変わらない。
黒い地面が続き、遠くでは赤黒い湖が湯気を上げ、林の向こうから血の匂いが漂ってくる。
出口など、初めから存在しないのではないか。
そんな考えが頭を掠めた時、隣を歩いていた黒訝が足を止めた。
上を見ている。
「……？」
蓮次もつられて顔を上げた。
頭上には暗い天蓋が広がっていた。厚く垂れ込めた黒雲の隙間から、異様なほど赤く染まった空が覗いている。
――ここは、本当に抜け出せる場所なのか？
胸の奥に不安が膨らむ。
どれほど進んでも、この景色は終わらない。地上に道がないのなら、空へ出るしかないのかもしれない。
だが、熱気と湿気が満ち、視界さえろくに利かない場所で、どこまで飛べばいいのかも分からない。
どうやって出ればいい？
蓮次は小さく息を吐いた。
黒訝はまだ、上を見ている。
その視線は、黒雲の切れ間に覗く赤い空から動かなかった。
