魄

一章

78．気づき、疼き

ゴツッ！！

鈍い音がして、蓮次の頭に衝撃が走った。

「いつまで寝てんだ！！ 起きろっ！！」

黒訝の怒声が響き、それと同時に痛みが蓮次の意識を引き戻す。

蓮次は頭を押さえながら、ぼんやりと目を開けた。寒さと疲労で凍てついていた思考がゆっくりと回転し始める。

自分は――そうだ、黒訝に助けられ、氷水に放り込まれた。そして限界がきて、いつの間にか眠ってしまった。

状況を整理しようとする蓮次の横で、黒訝の苛立った声が響く。

「いい加減にしろよ！ お前のせいで！！ お前のせいで帰れないんだ！」

蓮次は静かに黒訝を見つめた。すぐに言葉を返そうとしたが、そのまま口をつぐむ。寒さのせいではない。

黒訝の目に浮かぶ感情は、単なる怒りだけではなさそうだった。

蓮次は小さく息を吐き、低く呟く。

「……放っていけばいいだろ」

黒訝の眉がピクリと動く。

「は？ お前……このままここに居てどうするんだよ！ 死ぬのか！？ 死なないくせに！ ！ ずっと苦しむんだぞ！ 馬鹿なのか！！」

怒りが滲んだ黒訝の言葉が、蓮次に突き刺さる。

「……俺がどうなろうと、お前には関係ないだろ」

そう返した蓮次の声は、微かに震えていた。

関係ない。

それなのに黒訝は、どうしてここまで苛立ちをぶつけてくるのか――

「関係あるに決まってんだろ！！」

黒訝が声を荒げる。

「お前のせいで全部滅茶苦茶だ！ お前が急に現れて、父上が……！！」

蓮次は黙って黒訝の言葉を受け止めている。

黒訝は声を荒げて続けていた。

朱炎が蓮次ばかりを気にかけて、黒訝の方には目もくれなくなった、と。

蓮次が全てを奪っていった、お前ばかり特別扱いされている、と。

(……そうなのか？)

蓮次は静かに黒訝を見つめた。

確かに、黒訝の言う通り、朱炎は蓮次に力を与え、黒訝の任務にも同行させている。

集会の日の席では、黒訝と並んで座るように指示された。

だが、それが本当に黒訝の言うような「優遇」なのか？

蓮次は思い返す。

朱炎という鬼のことを。

朱炎は、言葉が少なく、何を考えているのか分からない。

いきなり試練を与え、助けるかと思えば突き放し、視線ひとつで圧をかけてくる鬼だった。

戦い方を教わったことはあった。

だが、それは教えられたというより、半ば強制的に戦わされ、身につけざるを得なかったというほうが正しい。

黒訝もまた、朱炎のもとで同じように鍛えられてきたのだろう。

きっと、幼い頃から朱炎の期待を背負い、朱炎の跡を継ぐことを求められてきた。

その立場からすれば、突如現れた「人間」に朱炎が目を向けたことが、許せないのも当然かもしれない。

だが——

「お前は……期待されてる」

黒訝の顔がさらに険しくなる。

「お前の着物だって、父上が特別に与えたものなんだ！ 俺はそんなの貰えなかった！！ お前は何も分かってない！！」

(……特別な着物？)

蓮次はわずかに眉をひそめた。

自分が着ている着物に、何か意味があるとは思っていなかった。ただ、朱炎に用意されたものを受け取っただけ。

しかし、黒訝の口から「父上」という言葉が出るたびに、胸の奥が疼くような感覚がする。

「……俺は父上に認められるために……こんなに……」

黒訝の声が震える。それは、怒りだけではなかった。

焦りと、悲しみ。

蓮次は慎重に言葉を選んで返す。

「……お前は強いよ」

黒訝の肩が微かに震える。目を掻くような仕草をして蓮次に背中を向けた。

「…………」

遠くからその様子を見ていた耀が、静かに体を起こす。

「黒訝様も、まだ子供だ。仕方ない」

烈炎が腕を組みながら低く笑った。

「餓鬼だな……」

黒訝は青年の身体つきをしているが、その実、まだ幼い鬼だ。

鬼の成長は人間とは比べものにならないほど早い。

生まれて一年も経てば、すでに人間の十歳以上の姿になり、数年もすれば青年のような体躯へと成長する。

だが、見た目がどれほど成長しても、精神の成熟はまた別の話だ。

黒訝はまだ数年しか生きていない。

その心が幼さを残しているのは、当然のことだった。

蓮次もまた、鬼の力を与えられたことで急激に成長した。

だが、それは身体だけの話であって、心まで完全に追いついたわけではない。

黒訝も蓮次も——どちらもまだ未熟だった。

沈黙が降りる。

その間にも冷たい陰の気は流れ続け、体力と気力を削っていく。

蓮次は静かに息を吐いた。

黒訝の「父上に認められたかった」という言葉が、頭の奥で響く。

認められたかった。

その感情は、分からなくもない。

けれどもっと何か――。

黒訝の言葉を聞いてから、ゆっくりと何かが浮き上がってきた。

蓮次は顔をしかめ、胸の奥を押さえつけるように拳を握る。

黒訝の言葉に、心が妙にざわつくのはなぜだろうか。

ふと、意識の奥に光景が滲む。

振り返ることのない大きな背中。

ずっと、気づかないふりをしていたが――

蓮次もまた、求めていた。

朱炎と過ごすうちに、あの目に映るのが自分であってほしいと思った。

過去の「蓮次」ではなく今の自分を映してほしい。

朱炎に認められたくて、何度も何度も、それを求めるように動いてしまっていた。

まるで、前世の自分が囁くように。

朱炎は父ではない。だが、それでも求めてしまった。

魂が震える。

蓮次のこめかみが痛みはじめた。

気づかないふりをしていたのか――。

なぜ、今になってこんなにも、胸の奥が疼くのだろう。

蓮次は頭を押さえ、息を詰めた。

心臓の鼓動が妙に強く響く。

だが、一度浮かび上がった感覚は簡単に消えてはくれなかった。

黒訝を見つめた。

俯いたまま、何かを振り払うように動かない背中。

蓮次の中で疼いているものと、黒訝が抱えているものはきっと、同じではないだろう。

だが、理解できてしまう。

「……苦しいな……」

息が詰まり、呼吸が浅くなっていく。

胸の奥が、締めつけられるように痛む。

蓮次はふと、周囲の景色に意識を戻した。

青白く霞んだ世界。冷たい陰の気がゆっくりと漂い、どこまでも広がっている。

このままではいけない。

「なぁ、黒訝……早くここを出よう」

声が少し掠れた。

黒訝は黙ったまま、じっとしている。

蓮次はもう一度、声をかけた。

しかし、反応はなかった。

まるで、この場に縛られたかのように、黒訝は動かない。

それを見た瞬間、蓮次の胸の奥で何かが軋んだ。

苦しみを超えて、哀しみが湧き上がる。

心の内側から溢れ出し、抑えが利かなくなる。

これは怒りでも、憎しみでもない。もっと深い――もっと暗い、別の感情。

悲しい。

どうしようもなく、悲しい。

蓮次は、それに耐えられなかった。

次の瞬間、空気が変わった。

ひどく重く、濃密な気が、ゆっくりと広がっていく。

蓮次を囲むように、ひたひたとまとわりつき、待ち構えていたかのように絡みつく。

烈炎が、鋭く息を呑んだ。

烈炎の僅かな動きと共に、耀もすぐさま動いていた。

二人は、瞬時に蓮次と黒訝の間に距離をとる。

警戒するように蓮次を見据え、戦闘の構えを取る。

耀の指先にはすでに術が宿り、烈炎の気も研ぎ澄まされている。

二人とも、感じ取っていた。

蓮次の内側から溢れ出す、異質なものを。