77．血脈の間
朱炎が蓮次の額から静かに手を離す。指先が離れると同時に、部屋の空気は鋭く研ぎ澄まされた。誰もが呼吸さえ忘れている。ただ、蓮次の浅い息が細々と漏れる音だけが響いた。雷光に焼かれた身体は炭のように脆く、傷口の縁には禍々しい黒い砂礫がこぼれ落ちている。
耀は床に膝をついたまま、微動だにできない。烈炎がその肩を支えていた。もしその支えがなければ、糸の切れた人形のように、耀は床へと崩れ落ちていたことだろう。
重々しい沈黙の中、朱炎は静かに立ち上がり、横たわる蓮次を一瞥すると部屋を出た。
廊下を進むその足取りに迷いはない。研ぎ澄まされた意識は、既に次の目的へ一直線に向かっていた。
廊下の奥、朱炎が低く声を投げかける。それに呼応するように、影に控えていた鬼たちが慌てて姿を現した。
床を叩く膝の音、衣擦れの気配。平伏する鬼たちの背中越しに、烈炎は耳をそば立てる。
「血脈の間を調えろ」
朱炎の命令が降った。
その言葉を耳にした瞬間、烈炎の指先がピクリと跳ねた。
支えを失った耀の身体が傾ぐ。
「おい！」
烈炎は部屋を飛び出し、「待て！」と声を張り上げる。
だが朱炎は振り返らない。烈炎の怒声など風の音にも等しいとでもいうように、目の前で平伏する鬼へ淡々と命じ続けている。
「準備ができたら蓮次を運べ。傷口には指一本触れるな」
「はっ」
しかし鬼たちはすぐには動けなかった。背後に控える烈炎から放たれる激情と、目の前の朱炎が纏う絶対的な重圧。二つの激流がぶつかり合う廊下で、鬼たちは判断を失い、足が根を張ってしまった。
烈炎の顔色は白く変じていた。
『血脈の間』
その名を耳にしただけで、身体の奥底から古い記憶が蘇る。そこは傷を癒す聖域ではない。朱炎の血と業を強制的に刻み込むための祭壇であり、牢獄にも似た陰惨な地下の間だ。
そこで行われる儀式は、鬼の血を沸騰させ、肉と気を強引に組み替える過酷なもの。生き残れば強くなれる。だが耐えられなければ、鬼は鬼の形を保ったまま崩れ去る。ある者は悪鬼へ落ち、ある者は自我を剥離させ、ある者は二度と目覚めぬ器となる。
烈炎はあの場所の真実を知っている。血が沸き立ち、内部から肉を焼き尽くされる痛み。骨の髄まで火を流し込まれるような、魂を削る苦しみを知っているのだ。
「まさか……やるつもりか」
「そうだ」
朱炎の返答はあまりにも淡々としていた。それがかえって、烈炎の怒りを臨界点へと引き上げる。
「ふざけんじゃねぇ！」
怒号が廊下の空気を震わせた。
「あんな小さいのが耐えられるわけねぇだろ！ 今の蓮次は半分死んでんだ。そこにお前の血を注ぎ込んでみろ、助かる前に身体が弾け飛ぶぞ！」
荒れた言葉を受けて、朱炎が烈炎を射抜く。その紅い瞳はどこまでも静かだ。怒りも焦燥もなく、ただ夜よりも深い確信の色が宿っていた。
「私の子だ。死なぬ」
「お前……本気で言ってんのか」
「このまま放っておけば消えるのみ。ならば、他に道はない」
「だからって――」
「烈炎」
名を呼ばれただけで、烈炎の言葉が封じられた。
「邪魔をするな」
張り詰めた空気は、鼓膜を痛めるほどに鋭い。
控えていた鬼たちは、恐怖して身を縮こめている。
烈炎は拳を握りしめた。今にも朱炎の横顔を殴り飛ばしたい衝動が腹の底で暴れる。だが、その衝動の裏側で、烈炎は理解してしまっていた。これが、この場に残された唯一の「生存への賭け」であることを。
烈炎は立ち去ろうとする朱炎から視線を外し、周囲の鬼たちを睨みつけた。
「……言われたなら、さっさと動け！」
鬼たちは土気色の顔で平伏し、弾かれたように散っていく。地下へ向かう足音、火を運ぶ気配、重い戸を開く音が、屋敷の底へと吸い込まれていった。
烈炎が王の背後を睨んでいると、朱炎は立ち止まり、部屋の内側へと視線を戻す。
その先には、床に膝をついたまま動けぬ耀がいた。
朱炎の命令の全てを聞いていた耀の肩が小さく跳ねる。顔を上げることはできず、ただ床に指を突き立てて呼吸を繰り返すのみ。
朱炎は冷徹に告げた。
「逃げぬように」
逃げ場のない通告に、耀の爪が床を掠める。朱炎は追撃するように続けた。
「蓮次の守りを、お前に任せる」
耀の呼吸が完全に止まった。
朱炎はそれらに構うことなく、言い放つ。
「血脈の間で何が起きようと、目を逸らすな。蓮次が息をしている限り、そばを離れるな」
それは慈悲の皮を被った、最も残酷な「罰」だった。
自らの失態で地獄へ送られた蓮次が苦悶に身を悶えさせる様を、一分一秒たりとも逸らさず見届けよという、王からの絶対的な命令。
自責の刃で切り刻まれている耀へ、さらに逃げ場のない鎖をかけたのだ。
「……なんで、そうなるんだよ」
殺意にも似た眼差しが朱炎の背中に突き刺さる。だが朱炎は鼻を鳴らして去っていく。
「烈炎、耀を任せる」
振り返りざまに放たれた一言に、烈炎は息を呑み、歯を食いしばるしかなかった。
去りゆく気配が遠ざかり、部屋には耀の苦悶に満ちた呼吸音だけが重く響く。
「おい、耀」
返事はない。耀の目は蓮次を見つめていた。しかし、その瞳に映っているのは蓮次の顔ではない。幼い身体に刻まれた傷と病を、自分の犯した罪の形として、呪うように見つめているのだ。
「私が……」
かすかな声が、夜の静寂に落ちた。
「私が、蓮次様を……」
「言うな」
烈炎は強く遮った。
その背後で、血脈の間を開く音がする。古い戸が軋み、地下へ続く闇が姿を現した。
耀の口の中には、またざらりとした砂の感触が広がっていた。吐き出すことすら許されない、失態の味。
逃げることも、死ぬことさえ許されない。耀は声を押し殺しながら、ただ床に額を打ち付けた。
烈炎はその姿を横目に、深くため息を吐くしかなかった。
