78．血脈の間（2）
ほどなくして、朱炎に命じられた鬼たちが部屋へ入ってきた。蓮次を血脈の間へ運ぶためである。しかし、黒い砂礫を零し続ける幼い体を前に、どう触れればよいのかと迷っていた。
「待て。私が、運ぶ……」
鬼たちの動きを止めたのは耀だった。壁に預けていた身を引き剥がすように立ち上がる。はらりと流れた青い髪の隙間から、血の気を失った頬が覗いた。
烈炎はその横顔を睨んだ。辛気臭い顔をしやがって、と胸の内で吐き捨てる。起きたことのすべてを自分ひとりの罪として抱え込んでいるような顔だった。お前は本当に鬼なのかと問いたくなるほどに。
烈炎が言葉を探している間、耀は蓮次の体を抱き上げる。
ところが、頭を揺らさぬよう支えれば肩が浮き、肩を押さえようとすれば首が傾いた。何度腕の位置を変えても定まらない。
傷口の縁から黒い粒がひとつ零れ落ちた。それを目にした烈炎が耀を退けて蓮次を奪う。
耀がはっと顔を上げた。二人の視線がぶつかる。
何か言いかけた耀だったが、烈炎はそれを待たずに背を向けた。
行き場を失った声。耀はそれを飲み込んで、烈炎のあとを追った。
地下へ続く階段は、屋敷の奥でひっそりと口を開けている。通路と呼ぶにはあまりに粗い、剥き出しの岩肌を削り、積み上げた石を段にしただけの道。それは地の底へ向かって延びている。壁には亀裂が走り、染み出した液体は黒く光っていた。
天井の割れ目からは細い月光が差しているが、闇を払うには遠く及ばない。光の届かない先にどれほどの深さがあるのかを、かえって際立たせていた。
烈炎が階段を降りようとすると、足元に青白い火が灯った。風もないのに揺れている。それは石段の角を照らしては細り、消えかけては持ち直す。あまりにも不安定な明かりだった。
下るほど空気は重くなり、湿った石と古い血の臭いが濃くなっていく。
血脈の間が近づくにつれ、蓮次の呼吸が小さく乱れた。
烈炎は一段ずつ足場を確かめ、慎重に階段を下りた。
段が尽きると、岩壁に囲まれた広間へ出た。そこは部屋というより、地中を穿って造られた祭壇である。中央には平たい石床が据えられ、そこに太い縄が用意されている。縄は黒ずんでいた。赤い術紋が深く染みついており、近づくだけで露出した肌がひりついた。
これは縛るための縄ではない。朱炎の血が体内で暴れたとき、肉体が内側から裂けぬように、苦痛に理性を奪われ、悪鬼へ落ちぬように、肉と魂をこの世へつなぎ留めるための守りの縄だ。
守るために縛り、生かすために苦しませる。その矛盾を前に、吟味している猶予はなかった。
烈炎は石床の前へ膝をつき、蓮次を横たえた。傷へ響かぬよう衣を整えてから、気脈を妨げない位置へ縄を回す。暴れた拍子に骨が折れぬよう、力の逃げる余地を残さなければならない。
壁際で青い火が細く揺れる。
控えていた鬼たちが広間の周囲へ散っていく。古布を整える者、縄に刻まれた術紋を見張る者。それぞれが持ち場につくと、血脈の間を満たしていたざわめきが止んだ。
足音が聞こえる。
姿が見えるより早く鬼たちは身を伏せ、耀の鬼火もひとまわり細くなった。
朱炎だった。
彼は息子の名を呼ぶともなく、淡々と自らの指先を裂いた。
傷口から滲んだ薬のような猛毒が、ひとしずく。
間を置いてもうひとしずく。
朱炎の血は蓮次の唇へ落ちた。乾いた皮膚の上に落ち、流れ、やがて蓮次の喉がかすかに動いた。
飲み込んだのだと悟るより早く、幼い体が石床の上で跳ね上がった。縄が一斉に軋み、染み込んでいた赤い術紋が光を帯びる。
控えていた鬼たちが身を縮こませ、青い鬼火も大きく揺らいだ。
「押さえろ」
朱炎が烈炎と耀に向けて言い放った。即座に蓮次の肩を押さえる烈炎。
一拍遅れて耀も腕へ手を伸ばしたが、その指には迷いが残っていた。
朱炎が耀を一瞥する。
耀の肩が跳ねた。遅れて、蓮次の腕へ手を伸ばす。触れる寸前で一度指が止まったが、すぐにその迷いを押し殺すように、縄の隙間へ手を差し入れた。
「すまないが、頼む」
それだけを残して背を向けた朱炎に、烈炎は返事をしなかった。
朱炎は来た道を戻り、地上へ帰っていった。
血の儀式は、それから三日間続いた。
小さな鬼の悲鳴は昼夜の別なく屋敷の奥から森へ流れ、夜になれば木々の間を縫って、さらに遠くまで響いた。
朱炎の血によって、蓮次の中に別の何かが生まれようとしているのか。それとも、蓮次が蓮次であり続けるために、体の内側から抗っているのか。その場にいる誰にも判別できなかった。
縄が軋むたび、烈炎は蓮次の肩と胸を押さえ直した。耀もまた、腕を振り払われるたびに同じ場所へ手を戻す。
周囲の鬼たちは縄の緩みや術紋の乱れを短く告げ合っていたが、二日目を過ぎる頃には、誰も必要以上の声を出さなくなった。
仮眠を取らず、わずかな水を口に含む間でさえ、蓮次から目を離さない二人。
しかし、耀の顔色は時間が経つほど白くなり、青い鬼火も幾度となく消えかけた。
三日目の終わり。
長く張り詰めていた縄がようやく沈黙した。蓮次の体から力が抜け、石床へ深く沈んでいく。ばらばらに途切れていた呼吸も、弱々しくはあるものの、少しずつ同じ間隔を取り戻し始めていた。
烈炎はすぐには手を離せなかった。掌の下で、蓮次の胸がかすかに上下している。その動きを何度も確かめていた。
「……生きてる」
胸の内に留めておくことができず、独り言のように呟いた。
体も裂けていない。朱炎の血に呑まれ、悪鬼へと落ちてもいない。蓮次は蓮次のまま、ここにいる。
烈炎は溜め込んでいた息を吐き出し、傍らにいるはずの耀へ目を向けた。
耀は石床から少し離れた壁際に座り込み、両手で頭を抱えるように俯いていた。汗に濡れた青い髪が頬へ張りつき、肩が浅い呼吸に合わせてわずかに動いている。
三日間、耀は蓮次の悲鳴を聞き続けた。自分が傷つけたのだと誰よりも強く信じ込みながら、耳を塞がず、逃げもせず、朱炎に命じられたとおり蓮次の腕を支え続けた。蓮次が生きていると分かるまで、崩れることさえ自分に許さなかったのだろう。
烈炎は呼びかける代わりに、耀へ手を伸ばしかけた。だが、今ここで触れ方を誤れば、張り詰めていたものは緩むのではなく、そのまま切れてしまうように思えた。
行き場をなくした手のひらを握りしめる。
その時、階段の上から足音が近づいてきた。
三日ぶりに朱炎が降りてきた。
ざわめきが消え、鬼たちは自然と道を開ける。朱炎は石床の傍らまで歩み寄ると、縄に守られるように横たわる蓮次を見下ろした。
抱き上げることはなかった。
烈炎はその横顔を窺った。表情は相変わらず険しいが、この間を圧していた気配は、ほんのわずかに緩んでいた。
朱炎は蓮次が生きていることを確かめると、結局何も告げずに踵を返し、再び地上へ戻っていった。
烈炎はその足音が聞こえなくなるまで背を見送ってから、壁際に座り込む耀のもとへ歩み寄った。
「耀」
返事はなかった。烈炎は小さく舌打ちする。
耀を置き去りにするつもりはないが、まずは蓮次を地上へ戻さなければならない。儀式を終えたばかりの体を、冷えた石の上へこれ以上寝かせてはおけなかった。
烈炎は蓮次を縛っていた縄を一本ずつ解いていった。縄が外れるたび、力のない手足が石床へずれ落ちた。
片手で抱き上げる。
三日前より、わずかに重く感じた。
耀は壁際に座ったまま、焦点の定まらない目を向けていた。烈炎はもう一度その顔を見たが、何も言わず、蓮次を抱えて地上へ向かった。
数段上ったところで振り返ると、耀はまだ同じ場所にいた。青白い鬼火も壁際に残り、消え入りそうな光で、その俯いた姿を照らしていた。
鬼たちが次々と地上へ戻る中、耀だけがその場を動かなかった。
烈炎が耀へ向けて言葉を投げる。
「そこにいろ。すぐ戻る」
即座に蓮次の部屋へ戻った烈炎。
敷かれていた布の上へ幼い体を横たえた。呼吸は浅いが生きている。
確かに、生きている。
烈炎はようやく心の底から安堵し、今度こそ張り詰めていた息を吐こうとした。そのとき、地下に残してきた青い気配が、不意に途切れた。
「……耀？」
三日ぶりに得た安堵が体へ馴染むより早く、別の冷たさに塗り替えられていく。烈炎は弾かれたように振り返り、部屋を飛び出し、地下へと駆け戻った。
