76．感染る(2)
己の病が、蓮次を侵した。
そう理解し、耀の中で何かが音もなく崩れた。
「違う……私は、そんなつもりでは……」
形にならない戦慄が、掠れた声とともに溢れ出す。
救いたかった。その一心で術を編んだ。なのに、慈悲であるはずのそれは呪いへと変じ、蓮次の傷口を無惨に崩した。
周囲の鬼たちは、何が起きたのかも分からぬまま言葉を失い、耀を見ている。
蓮次の身体に触れることは、未知の災厄に触れるようで誰も声をかけられない。
その時、廊下の空気が、鉛を流し込んだかのように重く沈んだ。
誰かが声を上げるよりも早く鬼たちが一斉に平伏し、床に額を擦りつける。
朱炎が帰還した。
戸口に佇むその男は、一言も発さなかった。ただ、部屋の惨状をなぞる。
蓮次の傷口から零れ落ちた死を予感させる、黒い砂礫。青ざめ、幽鬼のように震えながら膝をつく耀。
朱炎の紅い双眸が、それらを等しく、無機質に捉えた。
「下がれ」
短い平坦な響きに、鬼たちは弾かれたように頭を下げ、退いた。
置き去りにされた薬湯と布。戸の向こうからは、息を殺して様子を窺う鬼たちの気配が、薄気味悪く漂った。
部屋に残されたのは、朱炎と耀、そして死の淵を彷徨う蓮次のみとなった。
朱炎は蓮次の傍らへ歩み寄り、静かに膝を折った。傷を見つめるその眼差しは鋭い。触れずとも、理解する――これは雷による外傷でも、外敵による呪術でもない。肉が土へと還るように見える異質な崩壊。
朱炎の視線が、耀へと向けられた。
「何をした」
それは断罪というより、単なる事実の確認だった。だが、その温度のない声が耀をさらに深い奈落へと追い詰める。耀は頭を床に擦りつけた。
「申し訳ございません……申し訳、ございません……！」
「何をしたと、聞いている」
「術を……蓮次様の気を繋ごうと……傷を癒そうと致しました。ですが、傷は塞がるどころか……私は……」
言葉は震え、千切れ、部屋には重い沈黙が落ちた。
「私の……私の内にあった異変が、蓮次様へと……」
耀はそこで息を詰まらせた。もはや、この惨状を覆い隠す術はない。
蓮次の傷口は、生物の肉とは思えぬ異様な崩れ方を見せている。
「白状いたします。私の身体には、異変が生じておりました。此のところ、口から砂利のようなものが……それを、私は……」
部屋の空気が瞬時に凍る。
耀の肩がびくりと跳ねた。
「朱炎様に……お伝えしてはおりませんでした」
「……」
朱炎は耀から視線を外し、再び蓮次を見下ろした。その目に怒りは宿っていない。
しかし、この完全なる静寂こそが、耀の震えを増幅させた。
そこに、廊下を叩く慌ただしい足音が近づく。
「おい」
烈炎が戻ってきた。山の崩落から鬼たちを救い出し、泥を被ったまま駆け戻ったのだ。
戸を跳ね上げるように開き、部屋の情景を目にする。彼の表情から一切の余裕が消えた。
蓮次の肉を侵食する黒い土。床に額を伏せて震え続ける耀。そして、沈黙を纏う朱炎。
「なんだよ……これぁ、一体何があった」
烈炎の声にいつもの軽薄さは無かった。
朱炎は烈炎を見やらぬまま、蓮次を視界に収めたまま、「烈炎」とその名を低く呼んだ。
「あ？」
「耀を、落ち着かせろ」
「……は？」
烈炎は一瞬、耳を疑った。どう見ても、一刻を争うのは今にも死にそうな蓮次の方だ。
呆然と立ち尽くす烈炎に、「命令だ」と拒絶を許さぬ圧が被せられる。その声には苛立ちも焦燥も含まれていない。しかし、逆らえばこの場の全てが粉砕されるような響きがあった。
烈炎は反論を喉に押し込めた。
改めて烈炎が耀へと目をやる。
床に伏したまま震える青い背は、いつもの冷静な側近の面影を完全に失っていた。
「耀」
烈炎は膝をつき、耀の肩を力任せに掴んだ。
「おい」
「私が……私が蓮次様を、この手で……」
「まだ生きてんだろうが」
「しかし！」
「落ち着けって！」
烈炎の声が低く沈む。
「お前が何をやらかしたかは、後でじっくり聞いてやる」
耀の呼吸は引きつけを起こしたように乱れたまま。肩が激しく上下し、喉の奥からは嗚咽にも似た喘鳴が漏れている。
朱炎は、蓮次の額にそっと手を置いた。
