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70．弱さと強さ（2）

　烈炎に背を向けていた蓮次は、風向きが変わるのを感じると、少し伸びた白髪を靡かせながら振り返った。その姿にはわずかに朱炎の面影があった。

　屋敷の方角を見つめたまま、口を噤んでいる。

　怒りも焦りも渦巻いているはずが、込み上げてくる感情は喉元で冷え、すん、と静まった。

　――耀は悪くない。

　彼はいつも自分を気遣ってくれる存在だ。堅苦しい態度は面白いものではないが、常に誠実で真っ直ぐだ。

　父がもし何かを間違えているのなら、伝えなければならない。

　耀に不当な罰が下されるのなら、止めなければならない。

「俺は帰る」

「行かせねぇよ」

　正面から、やけに楽しげな声が返ってくる。

　真っ直ぐ前を見据えたまま、蓮次は足元の土をぎりりと削った。

「烈炎、邪魔」

　短く言い切って、巨体の男の股下を潜ろうと身を低くする。小さな身体を武器にした動きだった。

　だが、一瞬で腕を掴まれた。

　少年の身体は容易く宙に浮いてしまう。

　視界は反転し、何が起きたのか理解するより先に背中から地面へ叩きつけられた。

　衝撃と同時に土と湿った苔の匂いが鼻腔を満たす。

　少し離れた位置では烈炎が嘲るように笑っていた。

「それじゃ、無理だな」

「くっ……うるさいな」

　蓮次は起き上がりながら言葉を投げた。

　声は低く発せられるも小動物の唸り声のようで、迫力には欠けていた。

　けれど、小さな鬼は怒りを顕にして立っている。

「俺は帰る！　邪魔するな！」

「邪魔ねぇ？」

　ため息交じりに答えながら肩をすくめた烈炎が、再び距離を詰めた。

　刹那、蓮次の腹部に衝撃が走った。

　蓮次は声を上げる間もなく、吹き飛ばされる。

　地面を転がり、岩にぶつかった。

　痛みを認識した時には、腕も脚も思うように動かなかった。なんとか意識を集中し、動け動けと念じてみる。

「いっ……いてて……」

　間抜けな声が出てしまい、決意を決めたはずなのに、なんとも滑稽で悔しさが募った。

「邪魔だ……って……言ってるだろ！」

　地に這いつくばったまま叫ぶ蓮次。それを見て烈炎は指をコキコキと鳴らして笑みを浮かべた。

「へっ。悔しいなら、俺に勝てばいいだろ？」

「なぜ！」

「なぜって？　おもしれぇから、だな」

　あまりにも愉快そうな声に、蓮次は言葉を失った。なぜ邪魔をするのか、本当に理解できなかった。

「父上がおかしいから、話がしたいだけだ！　邪魔される理由はない！」

「あ？　今戻っても、またぶっ飛ばされるだけだぜ？」

「は？」

「お前が、なんも分かってねぇからだよ！」

　言葉と同時に地面を蹴る音が響く。烈炎の姿が跳ね上がったと思った瞬間、蓮次は再び掴まれ、地面へと叩きつけられた。

　あまりに速い。何もできない。立ち上がるたび、同じことが繰り返される。肺から空気が抜け、視界が白く揺れた。

　それでも蓮次は前へ出る。

「邪魔するな！」

　同じ言葉を何度もぶつけた。

　烈炎は楽しそうに目を細める。

「遊んでやってんだぞ？　邪魔だなんて言うなよな！」

　直後、肩を掴まれ、再び放り投げられた。

　だが今度は空中で自然と身体を捻った。背中から落ちる衝撃を避け、痛みを分散させていた。

　無意識に身体が動いたのだ。これ以上、身体を傷めてはならないと本能が働いた。

　地面を転がりながら、荒い呼吸を整える。

　烈炎がまた口の端を吊り上げて「へぇ……いいんじゃね？」と言っている。

　蓮次は歯を食いしばった。

（……くそっ！）

＊＊＊

　朱炎の部屋は、音を失ったかのように静まり返っていた。

　朱炎は座椅子に腰掛けたまま、耀を見据えている。

「全て話せ」

　拒否を許さぬ言葉に耀の息が詰まった。まるで喉元で何かを押し殺しているかのようだ。

　紅葉の兄弟が訪ねてきた件は気にかかる事ではあった。だが朱炎の意識は、別の違和感に向いていた。

　外部からの何かが関与していることは把握できていた。だからこそ屋敷に戻るなり、その原因を絶った。

　しかし、完全に消えたという感触が得られないままだ。

　屋敷の中、とりわけ耀の部屋に漂っていた気配。それが外から持ち込まれた呪詛であれば、燃やした時点で抹消できているはずだった。

（おかしい……）

　朱炎は思案する。

（気の流れが、狂っている……）

　耀の態度はそれを確信に変える程に、違和感があった。

　だが朱炎は思う。この男に限って裏切りなど、考えられない。ましてや責任を抱え込み、口を閉ざすことのほうが十分にあり得ると。

　朱炎は耀を案じた。

「様子がおかしいな」

　声音に刺すような鋭さはなかった。気遣いが滲む穏やかさがあるくらいだ。

　けれど耀の肩が揺れている。

　朱炎は顎を引き、俯く顔に視線を合わせた。

「私に隠し通せるとでも？」

「いえ、そんな事！」

　耀は反射的に顔を上げた。

　近くの灯明皿に勝手に火がつく。その灯りは柔らかいが、耀には怒りの炎と感じられた。

（……まさか）

　耀の胸中で荒れているものは、朱炎の推測とはまるで異なっていた。

　酒を飲んだ夜のことだ。烈炎と羽目を外したこと。敵の侵入を許したこと。体調を崩したことも、先ほどの主の帰還に気づけなかったことも。

　なかでも烈炎との関係だけは、決して知られてはならないこと。

（朱炎様は……気づかれているのか……いや、さすがにそれは……）

　耀の胸は締め付けられた。

　呼吸が浅くなり、息を吸おうとするほど、肺は言うことをきかず、空気が喉で止まった。

　朱炎が眉をひそめる。

「顔を上げろ」

　命令に従い視線を上げる耀だが、その焦点は合っていなかった。朱炎を見ているようで、実際には宙を彷徨っていた。

　朱炎は片眉を上げる。

「脱げ」

「――っ！？」

　耀の思考が凍りつく。

「……は、はい」

　指先が震えている。布を解く動作はぎこちない。

　喉が鳴り、息がさらに途切れ途切れになっている。

　耀は諦めと恐怖を孕んだ手を、ゆっくりと帯に置いた。