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66．焦り

　烈炎は、蓮次が完全に力尽きるまで稽古に付き合った。

　蓮次の息が荒くなり、受け身も取れなくなったところでようやく切り上げ、汗に濡れた小さな身体を抱え上げる。抵抗する力も残っていないと見えた。やはりまだまだ子供。

　布団に転がすと、蓮次は何事もなかったかのように眠りに落ちた。

　烈炎は部屋を出て、耀の部屋へ足を向けた。

　朝方から続く違和感が、胸の奥に引っかかったままだ。

　部屋に入ろうとした直前、内側から声が飛んできた。

「すまない、烈炎」

　扉越しでも分かる。無理に整えた響きだ。

「耀、平気か」

　問いかけに返事はない。

　代わりに、わずかな間を置いて、拒む気配が滲んだ。

　――来るな。

　烈炎は舌打ちを飲み込む。

　声に張りはある。息も乱れていない。今すぐどうこうなる様子ではなさそうだ。

「……なんかあったら言えよ」

　それだけ残し、背を向ける。深追いしても、耀は口を割らない。

　足音が遠ざかるのを、耀は目を伏せて聞いていた。

　胸の奥がじくりと疼く。それでも呼吸は崩さず、喉を鳴らして飲み込む。

　この程度で音を上げるわけにはいかない。ましてや、烈炎や蓮次の前でなど。

　情けない姿を晒すくらいなら、独りで耐える。

　耀はひとつ大きく息を吐き、寝返りを打った。

　呪いの花が生き生きと咲くこの部屋で、空気が静かに穢れていく。

　呼吸のたびに身の内が気枯れ始めている事に、耀はまだ気づいていない。

＊＊＊

　木々の間をすり抜け、紅葉を抱えたまま朱炎が跳ぶ。

　東の空気の重さを、肌で捉えた。

　屋敷からはかなり距離を置いているはずなのに、何か不穏な出来事が起きている──そう確信せずにはいられない。

　朱炎は風の癖を熟知している。

　森は異変を隠さない。風はいつも裏切らない。

　ひと筋の濁りが、遠くの山から運ばれてきた。

　濁った気配が森の中を通ると、ざわざわと木の葉が騒ぎ、地に落ちていく。

　季節外れの枯れ葉は、森の涙だ。

　急がねばならない──

　眉間に皺を寄せ、朱炎の足取りは自然と速まった。

　胸の底でざわつく焦りを押し込みながら進んでいると、腕の中の紅葉がふっと笑ったのが分かった。

「どうした」

　問いかけると、紅葉は胸元で少しだけ顔を上げる。

「思い出していました。こうして連れて行かれた日のことを」

「……そうか」

　こんな時に笑っていられるものか、と一瞬思う。だがすぐに、それが彼女なりの気遣いだと気づいた。

　紅葉も決して愚かではない。

　彼女の表情から“鬼の妻”の気丈さがすっと抜け、少女の面影が浮かび上がる。木漏れ日が揺れるような、柔らかな表情に、焦りで荒んだ朱炎の心が、わずかにほぐれた。

「私、あの日、生贄だったんですよ？」

「……」

「すぐに食べてしまえばよかったのに。朱炎様なら、一口でしょう？」

　朱炎は眉をひそめる。

「品がなかった。蹴りを入れようとした女を食う趣味はない」

　紅葉はまた小さく笑った。

　指を朱炎の髪先に絡ませて懐かしむように撫でる。

　今も昔も、空気を読まない女だと思う。

　品のなさも、これまで見てきた中で群を抜いている。そんな女を喰う気にはならない。

　だが──

　朱炎が彼女を食わなかった理由は、それだけではなかった。

　紅葉は当時、貴族の姫の身代わりとして差し出された。見た目だけ姫に似せ、身体には呪毒が仕込まれていた。

　──食えば鬼が死ぬように。

　朱炎は紅葉を見た瞬間、その気配を嗅ぎ取った。

「食えば死ぬ」

　直感で理解した。食えぬ女だと。

　だが、その呪毒の強さゆえ、放置すれば人間の手で処分されるだろうとも判断できた。

　ならば、殺そう。

　せめてもの情けとして、苦しませずにあの世へ渡してやろう──

　そう思った、その時。

　事もあろうに、紅葉は股間を蹴ろうとした。

　朱炎は面食らった。

　もちろん、その蹴りは即座に手で押さえつけたが、呆気に取られ、殺す気が失せた。

　やはり、食えぬ女だった。

　怯えぬまま睨み返す少女を前に、朱炎は思った。

　──なんだ、この女は。

　鬼は、食った相手の「質」を取り込む。

　弱い人間を食うなど愚の骨頂で、朱炎は人間を好んで食わなかった。

　しかし耀の助言により、愚かな人間を避け、貴族の姫ばかりを狙えば、質の良い「食材」が得られると知った。

　雅な文化、洗練された知識──

　朱炎が若い頃に求めた「知」を、人から得るという選択だった。

　だからこそ、選んで食していたというのに、差し出された目の前の女は、とんだお転婆娘ときた。

　紅葉のような荒っぽい娘を取り込めば、どんな愚かさが混ざるか分かったものではない。

　──この娘をどうすべきか。

　結局、食うことも、殺すことも、捨て置くこともできず、衝動的に連れ帰ってしまった。

　しかしその道中、紅葉は大声で暴れた。

　──あまりにも喧しい。

　癇に障り、空へ高く飛んで脅かそうとしたところ──

　予想外の事が起きる。

　紅葉は、逆に目を輝かせた。

「綺麗……もっと高く！」

　呆れを通り越し、朱炎は言葉を失った。

　再び思う。なんだ、この女は、と。

「お前は笑っているが、私は呆れた記憶しかないがな」

「そうですか？　私は全て覚えていますよ。今みたいに、高く飛んで、たくさんの景色を見せてもらったこと。いい思い出です」

「……そうか」

　紅葉は自然を見下すのが好きだった。

　山脈の影、川霧の帯、夜の灯を数えては嬉しそうに声をあげていた。

　そして今も、その頃の記憶に、ひとり微笑んでいる。

　いつからか、この無邪気な笑みに柔らかな時間を感じ、胸の中で転がしていたのだと、ふと気づく。

　だが、妻との会話に心が緩むのも束の間、やはり今は急がねばならない。

　朱炎がさらに足を速めて跳躍すると、紅葉のまなざしが変わった。妻として、朱炎の横顔に張りつく緊張を、見逃す事はない。

　夫の表情が変わった時は、誰よりも先に気づく。

「……朱炎様」

　森の音が遠ざかり、紅葉は顔を上げる。

「何か、起きていますね」

　朱炎は答えるでもなく、真っ直ぐ前だけを射貫き、気配の揺らぎを追い続けている。

　紅葉は静かに朱炎へ身を預けた。

　蓮次に何かあったのかもしれない。

　屋敷で留守を守る鬼たちに、異変が起きたのかもしれない。

　朱炎の顔色から、紅葉はすべてを悟った。

「……急いでください」

　鬼の妻としての願いだった。

　朱炎はわずかに顎を引く。返事の代わりに、跳躍が鋭くなる。

　風が裂け、木々が後方へと流れていく。

　別邸は目前。

　紅葉を預けたら、屋敷へ戻る。