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8.名もなき客人

毎日更新、どこまでいけるか…

　重厚な鉄門の前で、馬車が静かに止まった。

　御者が扉を開ける。

「お着きいたしました」

　アネリエは一瞬だけ目を細めた。

（……迎えが来るとは思わなかったわ）

　宿の前に現れた豪勢な馬車。

　気を遣ってくれたのか、貴族が利用するには地味なデザインではあったが……

　それでも、平民が利用するには些か派手である。

　周囲の注目を集めてしまったが、そんな視線は慣れたものだ。

　アネリエは気にせず、ゆっくりと馬車を降りた。

　門が開く。

　その奥に広がるのは、アルヴェイン伯爵家の屋敷。

　整えられた庭。無駄のない造り。

　静かな雰囲気から、使用人は最小限にとどめているのだろう。

（……歓迎、ではないわよね）

　出迎えに立つ使用人たちの視線は、どこか硬い。

　歓迎というより、“様子見”。

「お待ちしておりました」

　その中でただ一人、ディルクだけが穏やかに一礼する。

「ようこそお越しくださいました、お客様」

　その呼び方に、アネリエは内心で頷いた。

（……“お客様”だなんて、新鮮だわ）

　アネリエは名乗っていない。

　ブラッドレッド(ここ)では何者でもないのだ。

　だからこそーーちょうどいい。

「お世話になります」

　アネリエは小さく頭を下げた。

…

　屋敷の中は、外観と同様に整えられていた。

　豪奢ではあるが、装飾は控えめ。

　美しいのに、どこか温度がない。

「当家には常住の者が少なく、部屋はいくつも空いております」

　ディルクの案内は淀みがない。

「当主様も騎士団の業務が多く、屋敷を空けることが多いです」

「……そう」

　ライオネルは常にここにいるわけではない。

（……分かりやすく仕事人間、というわけね）

　アネリエは前世のライオネルを知っている。

　しかし、敵国同士というのもあって、詳しいわけでもない。

　気怠そうな態度。

　しかし、王政に手を抜いているわけでもない、読めない人。

　そんな彼の、人と成りを知るたびに情け深い気持ちになる。

　ディルクが立ち止まる。

「こちらをお使いください」

　案内されたのは、屋敷の奥に位置する一室だった。

　扉を開く。

　広く整えられた部屋。

　明らかに“客室”ではない。

（……あら）

　家具は簡素だが質が良い。

　装飾は控えめながら、長く使われてきた落ち着きがあった。

　生活の気配が、わずかに残っている。

　今は、誰も使っていないのだろうか。

（随分と、扱いがいいのね）

　ただの居候に与えるには過分だ。

　視線を動かす。

　廊下の向こうで控える使用人たちの表情は、変わらず硬い。

　ーーが、無視できない“線”が引かれていた。

　軽んじてはいけない。そんな空気だ。

　その中心にいるのは…

「何かございましたら、お申し付けください」

　執事長ディルクだった。

（……なるほどね）

　アネリエは小さく息を吐いた。

　一人になった部屋。

　椅子を寄せ、片膝を抱え込むように窓辺に座る。

（……学院には行けなくなった）

　ブラッドレッドに認められるため。

　住む場所を確保するため。

　リカージョンから身を守るため。

　ーー他にも、通う目的があった。

（……この国のこと、私はまだ知(・)れ(・)て(・)いない）

　これでも人生は二度目。

　他国の情勢、主要な貴族、経済分野等。

　基本的な情報は全て頭に入っている。

　ーーしかし、足りない。

　今世では、優先事項が明確である。

　助けるべき人も、果たすべき役割も。

　つまり、今まで学ぶ時間を確保できなかったのだ。

（……仕方ないわ。私の身体は一つしかないもの）

　だからこそ、学院は最適だった。

「……まあ、いいわ」

　代替はいくらでもある。

　アネリエはディルクに尋ねに行った。

　広い屋敷だが、一度案内されたのだから迷うことはない。

「図書館は近くにあるかしら？」

　彼はわずかに考えた後、答えた。

「それでしたら、当家の書斎を利用なさってはいかがでしょう」

　アネリエは目をぱちくりさせる。

　自分でいうのも何だが、こんな得体の知れない女に書斎を開放してくれるというのだ。

「先代が収集された蔵書がございます。かなりの数ですから、お役に立てると思いますよ」

　困惑したアネリエを察したのだろう。

　ディルクは小さく笑った。

「当主様には私から話しておきましょう」

　ここまで言われてしまったら断る理由がない。

　それに、逃亡中の身としては、外に出る必要がないというのも魅力的だ。

「……お願いするわ」

…

　それからのアネリエは、書斎に籠もるようになった。

　文字通り、朝から晩まで。

　一冊を読み終えれば、次。

　また次へ。

　分野は偏らない。

　歴史、経済、薬学、地理ーー

　まるで“必要な知識を選別している”かのようだった。

　ページを捲る速さも、明らかに常人ではない。

　侍女たちは遠巻きに囁く。

「……あの方、どこのご令嬢なの？」

　誰も、答えられなかった。

…

「書斎に？」

　ライオネルは、ディルクの報告に眉を上げた。

「はい。朝から晩まで…というより、蝋燭(ろうそく)の補充に来ていたので、“一日中“というのが正しいかと」

「……ほう」

　短く息を吐く。

　ライオネルは、彼女が“ヒスイ”であると疑っていた。

　しかし、当人はそれを知らない。

　隠しているのか。本当に知らないのか。

　どちらにせよ、開示できる情報も限られている。

　機密情報を垂れ流すわけにもいかない。

　だからこそ、監視するために屋敷に招き入れたのだ。

　ライオネルは指先で机を叩いた。

「ディルク」

「はい」

「あの女、どう思う」

　またか、とディルクは内心で息をついた。

　この当主様は指示は的確なのに、大雑把に意見を求めてくることがある。

　だからどうということもないが。

「行動はご令嬢らしくないですが、少なくとも教養は、しっかりとお持ちの方かと」

「つまり？」

「……貴族かと」

　ライオネルは特に反応しない。

　分かりきっていたことなのだろう。

　であれば、彼女は何処の誰なのか。

「国内に該当しそうな貴族は？」

「……何名かいらっしゃいます。ただーー」

　ディルクは一瞬迷ったが、言った。

「目の色、髪の色ですと、“聖女”様とも一致します」

　半分、冗談のようなものだ。

　主人がどのような反応をするのか見てみたかっただけ。

　ディルクは表情を崩さずに返答を待つ。

　すると、ライオネルは大きなため息を吐いた。

　どうやら、その可能性も考えてはいたらしい。

「……喜劇もいいところだ」

　吐き捨てるように呟く。

　だがーー

　その指先は、机を叩くのをやめていなかった。

（……確かめる必要があるな）

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やる気が出るので笑

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