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5.目覚めた場所

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　意識が、ゆっくりと浮かび上がる。

　肌触りがいい柔らかな寝具。

　包み込まれるような温度。

　ーー久しぶりの感覚だ。

　睡眠薬特有の気だるさを感じながらも、アネリエは重たい瞼を開く。

（……ここは）

　ゆっくりと身体を起こし、辺りを見回した。

　やはり知らない場所だ。

　調度品を見る限り、貴族の屋敷であるのは分かる。

　腕を伸ばし、自身の着ている服を見る。

　誰かが薄手の寝衣(しんい)を貸してくれたのだろう。

（……そういえば、川に飛び込んだわね）

　誤って睡眠薬を飲み、意識を失ったことを思い出す。

　上質な石鹸の香り。

　眠っている間に、かなりお世話になったようだ。

　外周区の川の匂いは、それはもう酷いものである。

　アネリエは、洗ってくれたであろう誰かに感謝しつつも、少し申し訳なくなった。

　扉を叩く音がする。

　アネリエが返事をすると、長身の男が入ってきた。

「目を覚まされましたか」

　耳触りの良い声。

　黒髪に眼鏡。隙のない身なり。

　控えめな装飾の懐中時計が、胸元で静かに揺れている。

「分かりますか？」

　男は温かなミルクティーを差出しながら問いかける。

　アネリエは一瞬その姿を観察し、

「品の良い眼鏡に、控えめなデザインだけれど装飾が美しい懐中時計。どこからどう見ても上流貴族の執事にしか見えないわ」

　と、小さく笑いながら言った。

　一瞬だけ。

　その男、執事ディルクの動きが止まる。

「……ありがとうございます。過分なお言葉です」

　何事もなかったかのように、執事は頭を下げた。

　ほっと一息ついたので、状況整理を始める。

「ここはどこなの？」

「アルヴェイン伯爵家の屋敷でございます」

「……そう」

　アルヴェインはライオネルの家名だ。

　両親は数年前に既に他界しており、家名を名乗るのは彼一人しかいない。

　アネリエはこの屋敷で2時間ほど眠っていたそうで、窓を見ると、外は暗くなっていた。

「ねぇ」

「はい」

「迷惑ついでに、もう一度お風呂を借りてもいいかしら」

　アネリエは、髪の一束を鼻先に近付けた。

　わずかに眉を寄せる。

「川の匂い、どうしても気になるの」

　申し訳なさそうに笑うアネリエを見て、ディルクもつられて静かに微笑む。

「承知いたしました。すぐにご用意いたします」

…

　入浴の準備が出来たので、ディルクはアネリエを案内する。

　彼女は一人がいいと言うので、侍女(メイド)の代わりに、そのまま浴室の前まで見送った。

　すると、直前でアネリエが振り返る。

「そういえば…」

「はい」

「貴方の主人って、男性を好むの？」

「…………え」

　空気が固まった。

　ディルクの思考も、完全に停止する。

「…………」

　彼女は今、ライオネル・アルヴェインが男色なのかと聞いたのだ。

　彼に仕えて5年余り。

　騎士団という業務柄、女性よりも男性に囲まれることが多い主人だが、そんな様子は見たことがない。

「……そのような事実はございません」

「ふぅん？」

　アネリエはそれ以上追及せず、そのまま風呂場へ向かった。

…

　湯に身を沈める。

　じわりと広がる熱が、冷えた身体を解いていく。

（……長い一日だったわね）

　朝から今に至るまでを振り返る。

　だが、すぐに別の思考が浮かんだ。

（……んー？）

　一度目の人生。

　ライオネル・ヴァルド・ブラッドレッドは、国王でありながらも正妃も側妃も迎えなかった。

　政治的な婚姻すら、すべて拒絶した。

　その結果――

（……女性ではなく、男性を好むと噂されたのよね）

　ライオネル自身も、特に噂を否定しなかったと、そう伝え聞いている。

　湯の中で、わずかに首を傾げる。

　王の婚姻は、いわば政務だ。

　特に、ブラッドレッドやリカージョンのような国は、子を成すことが最重要業務とも言える。

「……まあ、いいわ」

　いくら考えたところで答えは出ない。

　アネリエは頭まで浸かり、深く考えることをやめた。

…

　その頃。

　ディルクは廊下を進み、屋敷の奥へと向かっていた。

　重厚な扉の前で足を止め、ノックする。

「入れ」

　室内にはライオネルがいた。

　一人でいるところから、連れていた部下は宿舎に帰したらしい。

　広い机の上には、小袋や瓶、ナイフ等の細かな道具が並べられている。

　すべて、あの女性の持ち物だ。

「……どう思う？」

「どう、とは？」

　ライオネルは並べられた物の一つを顎で指した。

　鮮やかな赤い宝石の付いた首飾り(ペンダント)。

　一見、ただのアクセサリーにも見えるが、違う。

「プレーンズ商会の顧客証ですね。それにこの色は…」

「ああ、相当なお気に入りらしい」

　プレーンズ商会はブラッドレッドで最も大きな商会の一つだ。

　相当手広く、知らない者はいないほどに。

　この商会には特別なルールがある。

　それがこの【顧客証】だ。

　宝石の色が赤に近ければ近いほど、顧客ランクが高くなる。

　顧客証は貴族のステータスにもなっている。

　つまり、鮮やかな赤色ということは、身元が保証されていると言っても過言ではない。

　遅れて、ディルクは報告する。

「先ほどの女性、目を覚まされました」

「……ほう」

　続けて、今は再度入浴していることを伝えた。

　ライオネルは、小袋を手に取りながら呟く。

「……薬師、か」

　期待と興味。

　そして、言いようのない苛立ち。

　ディルクは空気を変えようと声をかけた。

「一点、ご相談がございます」

「なんだ」

「着替えが必要かと存じます。奥様のドレスをお借りしても？」

　奥様というのはライオネルの母君のことだ。

　既に他界しており、ドレスの袖を通す者はいない。

「……勝手にしろ」

　ライオネルは興味なさげに返した。

　しかし、すぐに考え直す。

「おい……そんなことを気にする奴だったか？」

「何のことでしょう？」

　ディルクは普段から“女性に厳しい”と言われている。

　本人曰く、男性も女性も平等に接しているだけだそうだが。

　貴族社会、執事という立場で女性をエスコートしないというのはそれだけで違和感がある。

　何かトラウマのようなものがあるのだろう。

　本人も語らないし、誰も言及したことはない。

　ディルクは素知らぬ顔で答えた。

「伯爵家の執事長として客人をもてなすのは当然かと」

　そして彼は一礼し、部屋を後にした。

（……どうやら、短い間でうちの執事を手懐けたらしい）

　ライオネルはまた一人になり、あの女を思い出す。

　翡翠の瞳。

　亜麻色の長い髪。

　ーー肝が座った態度と行動力。

　心当たりがなくはないが、流石にこれは信じ難い。

「……まさかな」

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