3/5

第2話：勇者の隣人は危険すぎる

魔法使いのローブをまとった銀髪の少女は、タオルと水筒を持ち、もう片方の手で金髪の幼女の手を引いていた。

二人はゆっくりと裏庭へ向かう。

まだ姿が見える前から、剣が風を切る鋭い音が聞こえてきた。

上半身裸の少年が、一心不乱に片手剣を振るっている。

全身の筋肉はまるで岩を削り出したように引き締まり、鋭い輪郭を描いていた。

短い黒髪は一本一本が逆立っている。

大人より頭一つ高いその少年が、まだ十三歳だと誰が思うだろうか。

少年の姿を見つけた金髪の幼女は目を輝かせ、嬉しそうに駆け寄ろうとした。

「待って。ウォルの鍛錬が終わってから行こうね」

銀髪の少女は優しく妹を引き止める。

幼い少女も聞き分けよく頷き、その場でウォルを見つめていた。

「うん！　まつ！」

銀髪の少女の視線は、ついウォルの裸の上半身へ吸い寄せられた。

その瞬間、頬をほんのり赤く染め、慌てて視線を逸らした。

それほど待つことなく、ウォルはその日の鍛錬を終えた。

「はい、お水とタオル」

「ありがとう、エナリア」

ウォルは受け取ると、まずは水を一気に飲み干し、それからゆっくり汗を拭った。

「違うでしょ？」

「？」

まだ幼さは残るものの、美少女になりつつある少女が、腰に手を当てて頬を膨らませる。

整った顔には、不満がありありと浮かんでいた。　

「ここは『お姉ちゃん、ありがとう』でしょ」

「一歳しか違わないじゃないか」

ウォルは首を振る。

どうしてそこまで「お姉ちゃん」にこだわるのか、まるで理解できなかった。

「一歳でもお姉ちゃんはお姉ちゃんよ。だから、お姉ちゃんって呼んで」

前世を含めればおじさんと言っていい年齢のウォルが、未成年の少女を「お姉ちゃん」と呼ぶのは抵抗がある。

適当に相槌を打って、その場をごまかした。

そのとき、ついに我慢できなくなった幼い少女が、ぷにぷにした小さな手でウォルのズボンの裾をつかむ。

「にに、だっこ」

「ウティナ、今は汗だくだから、あとで抱っこしてあげるね」

ウォルは拭いたばかりの手で、そっと少女を制した。

「だっこ～」

ウティナは頬をぷくっと膨らませ、不満そうな甘い声を上げる。

「いい子だから、我慢しような」

ウォルは小さな頭を優しく撫でる。

「うぅ～」

ウティナは少しだけ寂しそうに頷いた。

ウォルはウティナの顔を見つめる。

その無邪気な瞳を見ていると、胸の奥が少し痛んだ。

何がどうしてこうなったのかは分からない。

だが、目の前にいるこの金髪の幼女こそが、未来の勇者になるはずだった。

（でも、世界を救うなんて大役を、この子に背負わせていいのか？）

「昔はあんなにいたずらっ子だったのに、こんなに真面目に鍛錬するようになるなんてね」

エナリアは話題を変え、感慨深そうに言った。

「しかも毎日続けるなんて」

「それは、その……」

ウォルは言葉に詰まる。

昔のことを、まさか「経験値稼ぎのため」とは言えるはずもない。

自分が勇者の隣人だと知った日。

ウォルは人生設計を即座に変更した。

生き延びること。

何があっても、生き延びることだ。

勇者がいる世界で、一番危険なのは誰か。

間違いなく、勇者の身近な人間である。

そして王道RPGにおいて、最も危険なのは――勇者の故郷だ。

ウォルは覚えている。

幼い勇者の故郷は、かつて魔物の大群による襲撃を受けた。

大量の魔物が村へ押し寄せ、勇者の両親は必死に応戦するも敗北。

かろうじて勇者だけを連れて逃げ延びたものの、村は滅びてしまった。

生き残るために。

そして、村が滅ぶ未来を変えるために。

ウォルは強くならなければならない。

このゲームで最も手っ取り早く強くなる方法――

それは、レベルを上げることだった。

レベルが一つ上がるたびに能力値は伸び、さらにスキルポイントまで手に入る。

ウォル自身の検証によれば、

虫や小動物を倒しても経験値は獲得できる。

ただし、レベルが上がるにつれて獲得量は少しずつ減っていった。

そして、その情報を調べるために――

「ウォル！　そのバケツいっぱいのカエル、一体何に使う気だ！？」

ある日、村人が青ざめた顔で叫んだ。

「おおっ、ウォルが石で鳥を二羽も落としたぞ！　すげぇ！」

同年代の子どもたちは尊敬の眼差しを向けた。

そんなことを繰り返した結果。

ウォルは村人たちから、いたずら好きの問題児として認識されるようになってしまった。

「ウォルは冒険者になりたいの？」

エナリアが興味深そうに尋ねる。

「ああ、そのつもりだよ」

ウォルは頷いた。

冒険者という職業は、何をするにも都合がいい。

「そっか……」

エナリアは何かを考えるように頷く。

「じゃあウォル、今日も裏山での魔法の練習、付き合ってね」

魔法使いであるエナリアは、魔法を使うたびに大きな音が響く。

そのため、鍛錬はいつも人里離れた裏山で行っていた。

エナリアを一人で山へ行かせるのは危険だと思ったウォルが、一緒について行くと言い出したのが始まりだ。

今ではすっかり日課になっていた。

「分かった。装備だけ着替えたら行こう」

ウォルは気持ちよく頷くと、ウティナの手を握り、姉妹二人の家へ向かって歩き出す。

まずは、この小さな勇者を家まで送り届けなければ。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

感想や見たいもの、誤字などがあればぜひ教えてください！