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第9話：昔日の影

女騎士はゆっくりとウォルへ歩み寄ってきた。

鎧の隙間から、かすかな金属音が響く。

目の前まで来て初めて、ウォルは彼女が自分より頭半分ほど背が高いことに気づいた。

女騎士はウォルを見下ろしながら尋ねる。

「小僧、どうして吾がここにいると知っていた？」

その問いに、ウォルは少し迷った末、正直に答えることにした。

「いえ、俺はこの迷宮に用があって来ただけです。さっきのは、ただの言い間違いです」

「言い間違い？　だが、貴様の目は明らかに吾を知っていたぞ」

女騎士は眉をひそめ、ウォルをじっと見つめる。

「その……」

ウォルは必死に頭を働かせるが、すぐには納得のいく理由が思いつかない。

（まさか、ゲームをやっていて知っていたなんて言えるわけないだろ……）

「ん？待て」

女騎士はウォルの顔立ちを上から下までじっくりと見つめる。

そして、何かに気づいたように口を開いた。

「貴様、セインティス家の者か？」

ウォルは驚いて顔を上げ、おそるおそる尋ねる。

「はい。ですが、どうして分かったんですか？」

「なんだ、ナクスの息子だったのか」

女騎士――ヒカリの目から、先ほどまでの険しさが一瞬で消える。

そして豪快にウォルの肩を叩いた。

込められた圧倒的な筋力に、ウォルは一瞬体勢を崩してよろめいた。

「お前、父親によく似ているな。ナクスから、昔冒険者をしていた頃に吾と仲間だったことを聞いているだろう？」

ウォルは曖昧に頷いた。

（まさか、師匠とお父さんたちが昔の仲間だったとはな……）

原作でヒカリが何かと勇者を気にかけていた理由が、ようやく分かった気がした。

「して、名は？」

「ウォル。ウォル・セインティスです」

「お前は、こやつを目当てに来たのか？」

ヒカリはハルバードで宙に浮かぶ光球を指差し、興味深そうに尋ねる。

「はい」

「これが何なのか、分かっていて挑戦するのか？」

ヒカリはウォルの目を見て確認する。

「はい。そのために来ました」

ウォルは真剣な表情で頷いた。

「相分かった」

ヒカリは横へ退く。

「ならば、お前の実力を見せてもらおう。吾を満足させられる器量を見せねば、幾つか技を伝授してやらんでもないぞ」

「ありがとうございます、ヒカリ様」

ウォルはもう一度、自分の装備を確認してから光球へ手を伸ばした。

光球が強烈な光を放ち、ウォルの目の前に銀白色の人型が構築されていく。

「え？」

「ほう？」

ウォルとヒカリは、同時に困惑の声を漏らした。

「吾と同じハルバードだと？」

ヒカリも以前、神の涙と戦ったことがある。

その時、神の涙が顕現させた姿は、ヒカリ自身と完全に一致していた。

力も、技能も、さらには外見までもが完全に同じ。

その姿は、まさに完璧な鏡写しだった。

しかし、ウォルの目の前に現れたのは、全身を重鎧で包んだ人型だった。

片手にはハルバードを握り、もう片方の手を前へ突き出してウォルへ向けている。

体格を除けば、ウォルよりもむしろ、隣に立つヒカリを思わせる姿だった。

（これは……ゲームにいた『俺』？）

ウォルは一瞬呆然とする。

確かに『悠遠の詩篇』をプレイしていた頃、ヒカリの影響を受けていた。

だが、一番の理由は――ハルバードがカッコよかったからだ。

プレイヤーの選択なんて、所詮そんな単純なものだった。

ウォルは盾を構え、片手剣を握り締める。

しかし、考える暇など与えられなかった。

「！」

神の涙が勢いよくハルバードを振るい、ウォルへ横薙ぎの一撃を放つ。

猛烈な風切り音を伴った攻撃が迫る。

ウォルは正面から受け止めることを選ばず、半歩後ろへ下がって攻撃をかわす。

続けざまに、反撃の突きを放った。

神の涙はわずかに首を傾けるだけで、その一撃をかわす。

そして右足を振り上げ、ウォルの盾へと強烈な蹴りを叩き込んだ。

ウォルは後方へ跳び、衝撃を逃がす。

相手の凄まじい力を感じながら、ウォルは気づかれないように痺れた左手を軽く振った。

その胸中は激しく揺れていた。

（こいつ……まさか、ゲームのキャラクターデータをもとに生成されているのか？）

ウォルが『悠遠の詩篇』をプレイしていた時は、極端なステータス振りをしていた。

攻撃力は非常に高い。

その代わり、一撃でも食らえばすぐに死ぬ。

だからこそ、少しでも防御力を補うために重鎧を装備していた。

（だが、レベルまで同じなら……弱点は明らかだ）

ウォルは神の涙の周囲を円を描くように疾走し始めた。

神の涙は常にウォルの正面を捉え、背後へ回り込ませまいとする。

だが、重い鎧はどうしても動きを制限する。

振り向くたびに、ウォルより半歩遅れる。

（やっぱり……こいつは俺より遅い）

「隙あり！」

ウォルは斜め後方から神の涙の頭部へ斬りかかった。

キィン！

耳障りな金属音が響く。

必殺を確信した一撃は、分厚い手甲によって弾き飛ばされた。

（勇者の俺って、こんなに強かったのか！？）

心の中で叫びつつ、ウォルは頭を低くしてハルバードの石突きによる突きをかわす。

アースベアのように、自分より遥かに強く、勝てなければ死ぬという絶望的な状況とは違う。

今はまるで、互角の相手と心ゆくまで戦っているようだった。

「ははっ」

心臓が高鳴り、血液が沸騰するように全身を駆け巡る。

純粋な戦いの楽しさを味わいながら、ウォルの口元には、いつの間にか笑みが浮かんでいた。

そんな少年の姿を見つめ、ヒカリは眉をわずかに上げる。

その瞳には、かすかな称賛の色が浮かんでいた。

「ほう、面白いではないか」

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