400年後、迎えに来た龍王を私は覚えていない 〜男装騎士団長は記憶喪失の龍の巫女でした〜

第十二話 残された鼓動

　――温かい。

　最初に感じたのは、体温だった。

　頬にかかる規則正しい吐息。背に回された腕の重み。

　自分の鼓動とは別の、低くゆったりとした脈動が、すぐ背後で響いている。

　エリスは、薄く目を開けた。

　見慣れない天井。重厚な天蓋。金糸の刺繍が施された深紅の帳。

　――ここは。

　思考が追いつくより先に、昨夜の記憶が首筋を焼いた。

　鋭い牙。

　脳を焦がすような衝撃。

　喉元に落とされた熱。

「……っ」

　混乱する頭で自分の体を見下ろしたエリスは、息が止まるのを感じた。

　昨日、無慈悲に引き剥がされた黄金の襟。

　ボタンが弾け、だらしなく左右へとはだけた軍服からは、アレスに深く牙を立てられた首筋が、隠しようもなく剥き出しになっている。

　夢ではない。　

　冷たい朝の空気が、はだけた胸元をなぞる。

　それ以上に、自分の腰を抱き寄せ、うなじに顔を埋めている男の存在が、エリスの思考を真っ白に染め上げた。

　背後の腕が、わずかに動いた。

　ぎゅ、と。

　無意識のそれは、逃がさないとでも言うように、エリスの腰を引き寄せる。

「な……」

　振り向いた瞬間、言葉が喉で止まった。

　眠っている。

　無防備な顔で。

　長い白銀の睫毛が影を落とし、整いすぎた横顔は静謐そのものだった。

　昨夜の獣のような昏さはどこにもない。

　ただ、穏やかで。

　――どこか、縋るような。

（……何なんだ）

　胸が騒ぐ。

　昨夜の声が、耳奥で蘇る。

『……エリス』

　命令ではなかった。

　あれは、あんな声は。

（違う。騙されるな）

　エリスは小さく息を吐き、そっとその腕を外そうとした。

　その瞬間。

　ぐ、と更に強く抱き寄せられる。

「……っ！？」

　起きていない。目も開いていない。

　それなのに、離さない。

　まるで、失くしたものを取り戻した子供のように。

　エリスの鼓動が跳ね上がる。

（やめろ……。そんな顔をするな）

　暴君でいろ。

　傲慢でいろ。

　支配者でいろ。

　その方が、よほど楽だ。

　なのに。

　静かな寝息の下で、アレスの唇が、かすかに動いた。

「……行くな……」

　掠れた、子供のような声。

　エリスは息を呑む。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　エリスは目を閉じる。

　わからない。

　わからないのに。

　離れたいはずの腕の中で、ほんの僅か、体の力が抜けた。

（……混乱、しているだけだ）

　そう言い聞かせながらも。

　首筋の痕が、じんわりと熱を持つ。

　まるでそこに、昨夜の祈りがまだ残っているかのように。

✕✕✕

　――トントン。

「アレス、朝議の刻限だ――」

　扉が僅かに開き、五天星(アステリズム)の『青』が立っていた。

　ファイは寝台に浅葱色の視線を向ける。

　そこには『皇帝』の寝室で、抱き合って寝ている二人がいた。

　浅葱色の視界が、藤色の髪と首筋の痕を生々しく捕らえる。

　ファイは目を細めた。

(……なるほど)　

「おい、ヴァイオレット・レイス。

　そこにいる腑抜けた皇帝に、そろそろ起きるように伝えろ」

　そう言い残すと、静かに扉を閉めた。

(見られた……)

　動揺を隠しきれないエリスの顔がどんどん赤く染まる。

　すると、背中から抱きしめる手が一層強まった。

「……ファイか――」

　寝起きの低い声がエリスの耳朶にかかる。

「アレス……。お前起きて――うわぁ」

　アレスはエリスを抱きしめながらゆっくりと上半身を起こす。

「俺ともあろう者が、朝議に遅れるわけにはいかんな」　　

　アレスは寝台から降りるとテキパキと身支度を整える。

　その顔つきは、先ほどまでの少年の様なそれではなく、ルクサリス帝国の皇帝としての顔だった。

　目の前で、皇帝が無駄のない動きで軍服を纏っていく。昨夜、獣のように自分を貪った男が、今は手際よく隙のない軍服姿に変わっていく。

「……何をしているエリス。お前も朝議に出席するのだぞ？　そんなだらしない格好で朝議に参加するつもりか？」

「……なっ！」　　

（元はと言えば、お前がこの襟をめちゃくちゃにしたんだろうが！！）

　エリスは心の中で悪態をつきつつ、襟元を正す。

　そして、いつの間にか脱がされていたブーツを履いた。

「こ、これでいいかっ！」

　エリスの声にアレスがゆっくり近づく。

「エリス。お前は俺の剣だ。

　俺の剣に、こんな寝癖を付けて歩かせるわけにはいかない」

　アレスはどこからか取り出したブラシでエリスの髪を整えた。

「っ！……そんな事、自分で出来る」

「今は時間が惜しい。俺が整えた方が速い」

　アレスは有無を言わさずにエリスの藤色の髪をとかしていった。

(な、なんだこの屈辱は――！)

　エリスの不服そうな顔に、アレスは目を細めていた。

✕✕✕

　身支度が終わり廊下に出るとファイが二人を待っていた。

「今日は、随分と機嫌がいいな……」　

「……ファイ、今朝の議題はなんだ」

　アレスはファイを横目で見やる。

　二人はそのまま歩き出し、アレスは淡々と皇帝の仕事をこなしていく。

「……今日もいつも通り、魔獣討伐の話だ――」

　エリスはそんな二人の後について歩いていた。

(魔獣討伐……。リミナにいた頃もよく議題に上がっていたな……)

　そんな事を考えていると前を歩く二人の足が止まった。

　どうやら会議場に着いたらしい。

　アレスが扉に手をかける。

　ふと、エリスの菫色の瞳がファイの浅葱色の瞳とかち合った。ファイは何も言わずに、エリスの首元に視線を落とした。

　エリスが無意識に襟を掴む。

「……無理はするなよ」

「……なっ……！」

　ファイの言葉にエリスは困惑した。

(コイツ……！　何か勘違いしている……！！)

「おい、何を話している。行くぞ―― 」

　アレスはエリスの腰に手を回す。

　アレスによって、皇帝の隣を与えられた剣(エリス)。

　二人はドアを開けた。 そこはもう、戦場だった。