氷の公爵様は、愛を知らない令嬢を離してくれない

第十話 それは、嫉妬というらしい

　王都では、春の社交シーズンが始まっていた。

　貴族たちが集まる茶会や夜会が増え、公爵家にも連日のように招待状が届いている。

　その日の朝。

　執務室で書類に目を通していたレオンハルトの前に、セバスチャンが一枚の招待状を置いた。

「旦那様。こちらですが」

「……茶会か」

「はい。王都でも有力な家々が集まる茶会でございます」

　レオンハルトは招待状を開く。

「断っておけ」

「ですが、今回は社交デビューの嬢...

奥様のお披露目も兼ねているようです」

「……」

　レオンハルトの手が止まった。

「エレノアの？」

「はい」

　少し考える。

　エレノアはまだ社交界に出ていない。

　貴族として最低限の礼儀は身につけているものの、華やかな場に慣れているわけではない。

　それに――。

　レオンハルトは眉を寄せた。

　彼女は、人を疑うことを知らない。

　純粋すぎる。

　そんな彼女を、あの場所へ連れて行くことに不安があった。

「……俺だけ出席する」

「それでは、奥様がいつまで経っても社交界へ出られません」

「……」

「それに、正式な公爵夫人としてのお披露目をする予定もございます。その前に少しずつ慣れていただくのもよろしいかと」

「……わかった」

　レオンハルトは招待状を閉じた。

「では、早急に手配いたします」

　セバスチャンは頭を下げる。

　そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　◇

「茶会、ですか？」

　その日の昼。

　エレノアはマリアから話を聞いていた。

「はい。奥様にもぜひ参加していただきたいとのことで」

「何をするのでしょう？」

「お茶を飲んだり、お話をしたり……あとは皆様のお召し物を褒めたり」

「……」

　エレノアは真剣な顔で考え込んだ。

「お茶を飲むだけでよろしいのでしょうか？」

「基本的にはそうですが……」

「では、簡単ですね」

　マリアは苦笑する。

「まあ……お話のほうが少し大変かもしれません」

「何を話せばいいのでしょう？」

「最近あったことなどでいいと思いますよ」

「……」

　エレノアは少し考えて。

「昨日、卵料理を二つ食べました」

「……」

「これは話題になりますか？」

「……奥様」

「はい？」

「とても可愛らしいですが、それは少し違うかもしれません」

「そうですか……」

　エレノアは少し残念そうにした。

　◇

　茶会当日。

　エレノアは淡い桃色のドレスを身にまとっていた。

「とてもお似合いです」

　マリアが嬉しそうに言う。

「ありがとうございます」

　鏡を見る。

　少し前まで、自分が何を着ているかなど気にしたこともなかった。

　けれど最近は。

　綺麗なものを見ると、少し嬉しい。

　好きな色を選ぶのも楽しい。

「公爵様は、まだでしょうか？」

　ふとエレノアが聞く。

「もうすぐいらっしゃると思いますよ」

「……そうですか」

　その返事を聞いて、エレノアは少しだけ嬉しそうにした。

　◇

　やがて、レオンハルトが迎えに来た。

「待たせたか？」

「いいえ」

　エレノアが振り返る。

「……」

　レオンハルトは一瞬、言葉を失った。

　淡い桃色のドレス。

　普段より少しだけ華やかに整えられた髪。

　それでも彼女自身の素朴な雰囲気は変わらない。

「……似合っている」

「ありがとうございます」

　エレノアは笑った。

　その笑顔に、レオンハルトはまた目を逸らす。

「行くぞ」

「はい」

　二人は馬車へ乗り込んだ。

　◇

　茶会の会場へ着くと、多くの貴族たちが集まっていた。

「まあ……あれがアシュフォード公爵様？」

「隣にいるのが奥様ね」

「ずいぶんお若いわ」

　あちこちから視線が集まる。

　エレノアは少しだけレオンハルトを見る。

「皆様、こちらを見ています」

「気にするな」

「はい」

「俺のそばを離れるな」

「わかりました」

　レオンハルトはエレノアの手を取った。

　エレノアは少し驚いたものの、そのまま素直についていく。

　◇

　しばらくすると、一人の青年が二人のもとへやってきた。

「お久しぶりです、公爵閣下」

「……ああ」

　レオンハルトの返事は短い。

「初めまして、奥様。私はエドワード・ハミルトン伯爵令息です」

「初めまして」

　エレノアが丁寧に頭を下げる。

「お噂は以前から伺っておりました。実際にお会いすると、想像以上に――」

　エドワードが微笑む。

「可愛らしい方ですね」

「……ありがとうございます」

　エレノアは素直に礼を言った。

　レオンハルトの眉が僅かに動く。

「奥様は王都には慣れられましたか？」

「まだあまり」

「それなら、よろしければ後ほど庭園をご案内しましょうか？　この屋敷の庭はとても美しいので」

「本当ですか？」

「ええ」

「ぜひ――」

「必要ない」

　低い声が割って入った。

　エレノアがレオンハルトを見る。

「公爵様？」

「俺が案内する」

「ですが、公爵様はお忙しいのでは？」

「今日は忙しくない」

　エドワードが少し困ったように笑う。

「では、閣下がご一緒されるのでしたら――」

「そうする」

　レオンハルトはエレノアの手を取った。

「行くぞ」

「はい」

　二人が離れていく。

　エレノアは振り返って、エドワードへ小さく頭を下げた。

　レオンハルトはそれを見ていた。

　なぜか、面白くない。

　◇

「公爵様」

「何だ？」

「先ほどの方は、親切な方でしたね」

「……そうか？」

「はい。庭を案内してくださると言っていました」

「俺が案内する」

「はい」

　エレノアは頷いた。

「公爵様が案内してくださるなら、そのほうが嬉しいです」

　レオンハルトの足が止まった。

「……そうか」

「はい」

　それだけ言って、エレノアはまた歩き出す。

　レオンハルトは一歩遅れてついていく。

　胸の奥が、少し軽くなっていた。

　自分でも理由がわからなかった。

　◇

　茶会が終わる頃。

　エレノアは会場の隅で、別の令嬢たちと話していた。

「まあ、奥様は本当に何もご存じないのですね」

「はい」

「では、社交界のこともこれから？」

「そうだと思います」

「それなら、私たちがお教えしましょうか？」

「ありがとうございます」

　エレノアは楽しそうに話していた。

　少し離れた場所から、レオンハルトはその様子を見ている。

　先ほどの青年が近づいてきた。

「閣下」

「……何だ」

「奥様は随分と楽しそうですね」

「……ああ」

「よろしければ、次の茶会でもお話しさせていただきたいのですが」

　レオンハルトは青年を見る。

「……必要ない」

「え？」

「エレノアには予定がある」

「まだ何も決まっていないようですが」

「今決めた」

「……」

　青年が苦笑する。

「なるほど」

　そう言って去っていった。

　レオンハルトはエレノアへ視線を戻す。

　彼女はまだ令嬢たちと楽しそうに話している。

　その顔を見ていると。

　なぜか、安心する。

　だが同時に。

　他の男が彼女へ近づくことを考えると、胸の奥がざわつく。

　◇

　帰りの馬車。

　エレノアは窓の外を眺めていた。

「今日は楽しかったです」

「そうか」

「たくさんお話ししました」

「……そうだな」

「皆様、優しかったです」

「そうか」

「公爵様？」

「何だ？」

「少し機嫌が悪いですか？」

「……別に」

「そうですか」

　エレノアはしばらくレオンハルトを見つめた。

「では、どうして怖い顔をされているのですか？」

「……」

　完全に図星だった。

「怖い顔？」

「はい」

「俺はいつもこうだ」

「そうでしたか」

　エレノアは納得した。

　そして少し考えたあと。

「公爵様は、先ほどの方がお嫌いなのですか？」

「……別に嫌いではない」

「では、どうして私が話していたら怒ったのですか？」

「怒っていない」

「そうですか」

　エレノアはまた首を傾げる。

「不思議です」

「何がだ？」

「公爵様のことです」

「……」

「私には、とても優しいのに。ほかの方には少し怖いです」

「……君には必要ないだけだ」

「何がですか？」

「怖がらせる必要がない」

　エレノアはぱちぱちと瞬きをした。

　そして。

「……嬉しいです」

　そう言って笑った。

　レオンハルトは黙り込んだ。

◇

　屋敷へ戻った夜。

　レオンハルトは一人、執務室にいた。

　机の上の書類を眺める。

　だが、文字が頭に入ってこない。

「……」

　今日一日を思い返す。

　エレノアが他の男と話していた。

　笑っていた。

　楽しそうだった。

　それが気に入らなかった。

　自分でも理解できない。

　妻なのだから。

　公爵夫人なのだから。

　守る必要がある。

　そう思っていた。

　だが。

　――本当に、それだけなのか？

「……」

　レオンハルトは椅子へ深く背を預ける。

　そのとき、セバスチャンが入ってきた。

「旦那様」

「何だ」

「本日の茶会はいかがでしたか？」

「……普通だ」

「そうでございますか」

　セバスチャンは机の上の書類を整理しながら、何気なく尋ねた。

「奥様は楽しそうでございましたね」

「ああ」

「特にハミルトン伯爵令息とお話しされていた時など」

「……」

　レオンハルトの眉が動く。

　セバスチャンは静かに微笑んだ。

「旦那様？」

「……何でもない」

「左様でございますか」

　セバスチャンが部屋を出ていく。

　レオンハルトは再び一人になった。

「……」

　しばらくして。

　ふと、昼間のエレノアの言葉を思い出す。

『公爵様が案内してくださるなら、そのほうが嬉しいです』

　胸の奥が、また温かくなる。

　そして、ふと思った。

　もし明日。

　エレノアが別の男と楽しそうに話していたら。

　自分はどうするだろう。

「……」

　答えは、考えるまでもなかった。

　きっと。

　面白くない。

　その感情を、レオンハルトはまだ知らなかった。

　けれど翌朝。

　セバスチャンからその感情の名前を聞かされることになる。

　――それが「嫉妬」というものだと。