氷の公爵様は、愛を知らない令嬢を離してくれない

第九話 離したくないと思った

　翌朝。

　エレノアはいつもより少し早く目を覚ました。

　カーテンの隙間から差し込む朝日を眺める。

「……」

　今日は、レオンハルトと庭を歩く約束をしている。

　昨日の夜から、そのことが頭から離れなかった。

　不思議だった。

　約束があるだけなのに。

　いつもより、楽しみだった。

「お嬢様？」

　着替えを手伝っていたマリアが、エレノアの顔を覗き込む。

「今日は何だか嬉しそうですね」

「……そうでしょうか？」

「ええ」

「自分では、よくわかりません」

　エレノアは首を傾げた。

　マリアはくすりと笑う。

「それなら、きっと楽しいのでしょうね」

「……はい」

　エレノアは素直に頷いた。

　◇

　朝食を終えると、約束通りレオンハルトが庭へやってきた。

「待たせたか？」

「いいえ」

　エレノアは立ち上がる。

「ご案内します」

「ああ」

　二人で並んで歩き始める。

　最初は、どちらも何も話さなかった。

　静かな庭に、二人の足音だけが響く。

　しばらくして。

「公爵様」

「何だ？」

「こちらです」

　エレノアが小さな花壇を指差した。

「ここは、私がトーマスさんと一緒に植えたところです」

「君が？」

「はい」

「ちゃんと育っているな」

「毎日、お水をあげています」

「そうか」

　エレノアは嬉しそうに頷いた。

「こちらはリュミエールです」

「以前話していた花か」

「覚えていらしたのですか？」

「ああ」

　エレノアが少し目を丸くする。

「……ありがとうございます」

「何がだ？」

「覚えていてくださったことです」

「それくらい覚える」

　レオンハルトは何気なく答えた。

　だが、エレノアは嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、レオンハルトは少しだけ目を逸らした。

「……他には？」

「はい？」

「他にも何かあるのか？」

「あります」

　エレノアは嬉しそうに歩き出す。

「こちらは薔薇です」

「これは？」

「……わかりません」

「君でも知らないことがあるんだな」

「はい」

「全部知っているような顔をしているからな」

「……そうでしょうか？」

　エレノアが真面目に考える。

　レオンハルトは思わず笑った。

「……ふふ」

　エレノアが小さく笑う。

「今、笑いましたか？」

「……笑っていない」

「そうですか？」

「ああ」

「そうですか」

　エレノアは納得したように頷いた。

　けれど、口元はまだ少し笑っていた。

　レオンハルトはそんな彼女を横目で見た。

　――よく笑うようになった。

　ほんの数週間前まで、表情のない少女だったのに。

　◇

　庭の奥へ進んだときだった。

　足元の石に、エレノアの靴が引っかかった。

「……っ」

　身体が前へ傾く。

　次の瞬間。

「危ない」

　腕を掴まれた。

　強く引かれる。

「……！」

　エレノアの身体がレオンハルトの胸元へ引き寄せられた。

　気づけば、彼の腕の中にいた。

　エレノアは目を瞬かせる。

　すぐ近くに、レオンハルトの顔がある。

「……大丈夫か？」

「……はい」

「怪我は？」

「ありません」

「本当に？」

「はい」

　レオンハルトは彼女の腕を確認する。

　細い。

　あまりにも細い。

　少し力を入れれば折れてしまいそうなほどだった。

「……」

　レオンハルトは眉を寄せる。

「君は、本当に細いな」

「そうでしょうか？」

「ああ」

「最近は、たくさん食べています」

「それでもだ」

「……」

　エレノアは自分の腕を見る。

「もっと食べた方がよいのでしょうか？」

「そうだな」

「わかりました」

「無理にではない。少しずつでいい」

「はい」

　そう答えながらも。

　レオンハルトはまだ彼女の腕を掴んだままだった。

「公爵様？」

「……」

「もう大丈夫です」

「ああ」

　レオンハルトはようやく手を離した。

　だが、手のひらに残った細い腕の感触が、なぜか消えなかった。

　◇

　二人は庭のベンチへ腰掛けた。

　エレノアは先ほどのことを気にしている様子もなく、咲いた花を眺めている。

レオンハルトはそんな彼女を横目で見る。

　しばらくして。

「公爵様」

「何だ？」

「一つ、聞いてもよろしいでしょうか？」

「構わない」

　エレノアは少し考えてから口を開いた。

「どうして、私を妻にされたのですか？」

　レオンハルトは黙った。

　いずれ聞かれるとは思っていた。

「……君の家が金を必要としていたからだ」

「はい」

「俺も妻を迎える必要があった」

「……はい」

「だから、互いに都合がよかった」

　エレノアは静かに聞いていた。

「そうですか」

「ああ」

「では……」

　エレノアは少しだけ俯く。

「私ではなくても、よかったのでしょうか？」

　その問いに。

　レオンハルトは答えられなかった。

「……」

「公爵様？」

「……わからない」

　それが、今の自分に言える精一杯だった。

　最初は確かにそうだった。

　妻なら誰でもよかった。

　家柄が釣り合えば。

　母が納得すれば。

　公爵家の夫人として最低限の役割を果たしてくれれば。

　それで十分だった。

　だから、エレノアを選んだ。

　ただ、それだけだったはずなのに。

「ですが」

　エレノアが顔を上げる。

「公爵様に選んでいただけて、よかったと思っています」

「……なぜ？」

「ここに来てから、初めて知ったことがたくさんあります」

「……」

「美味しい食事も」

「……ああ」

「お花も」

「ああ」

「自分で欲しいものを選ぶことも」

「……」

「楽しいという気持ちも」

　エレノアは微笑んだ。

「公爵様のおかげです」

　胸の奥が、妙に重くなる。

　レオンハルトは視線を逸らした。

「……俺は、何もしていない」

「いいえ」

「君をここへ連れてきただけだ」

「それでもです」

　エレノアはそう言った。

　その言葉が、なぜか深く残った。

　◇

　その日の夕方。

　レオンハルトは執務室にいた。

　机の上には大量の書類。

　いつもなら何の問題もなく片付けられる仕事だった。

　だが今日は、なかなか集中できない。

　頭に浮かぶのは。

　庭で笑っていたエレノア。

　自分の腕の中へ倒れ込んできた身体。

　細すぎた腕。

　そして。

　――公爵様のおかげです。

「……」

　レオンハルトはペンを置いた。

「……おかしいな」

　最初は、ただの契約だった。

　愛するつもりなどなかった。

　妻として必要なものを与える。

　安全な場所を用意する。

　食事を与える。

　それだけのつもりだった。

　なのに。

　彼女が笑うと、嬉しい。

　彼女が美味しそうに食べていると、安心する。

　欲しいものがあれば、買ってやりたいと思う。

　街へ行きたいと言われれば、また連れて行ってやりたいと思う。

　そして今日。

　転びそうになった彼女を抱き止めた瞬間。

　――離したくない。

　ほんの一瞬。

　確かにそう思った。

「……」

　レオンハルトは自分の手を見る。

　そこにはもう何もない。

　それなのに、エレノアの細い腕の感触だけが残っているような気がした。

「俺は……」

　何を考えている？

　答えは出ない。

　ただ一つだけ。

　以前とは違う。

　それだけは、はっきりしていた。

　◇

　その夜。

　エレノアはベッドの中で、今日の出来事を思い出していた。

　庭を歩いた。

　たくさん話をした。

　転びそうになったとき、助けてもらった。

「……」

　胸元へ手を当てる。

　なぜだろう。

　公爵様といると、安心する。

　そして。

　明日も会えたらいいと思う。

「……」

　エレノアはその気持ちに、まだ名前をつけられなかった。

　ただ。

「明日も、会えるといいな」

　そう呟いて、目を閉じた。

　同じ頃。

　レオンハルトもまた、眠れずにいた。

　自分でも理解できない感情を抱えたまま。

　二人の距離は、少しずつ。

　確実に近づいていた。