side A
もう病が回復する事はない
という事を理解した時、泣いている助手をなだめながら、Aは顔の濃い同僚の事を考えていた。想像の中ですら神経質そうで笑える。
彼がこの事を知ったらどう思うだろう。
目の上のたんこぶである自分がいなくなるのだ、喜ぶかもしれない。
彼はあからさまに私を嫌っているからなあ。
Aは国で1番の魔術師になった。
Aに選ばれて嬉しいとは思った。頑張ろうと思ったし、実際頑張っていると思う。
しかし感情の機微が薄いのはどうしようもなかった。
Aは物心ついた時には既に孤児院にいた。元々母ひとり子ひとりの暮らしをしていたそうだが、母が病で若くして亡くなり、孤児院に引き取ってもらったのだという。Aには母の記憶がない。Aはそのまま孤児院で育ったが、魔力量が一定以上あったので魔術師になるために14歳で入城した。
Aの幼少期は特にないがしろにされた事もなければ特別愛されていると感じる事もなく、平坦なものだった。
孤児院で生きていく処世術というか、Aはいつでも機嫌良くニコニコしていた。
孤児院にいた子達はAに限らず、どの子もそうだった。感情コントロールがうまい。不機嫌になった所で何かが良くなるわけではなかったからかもしれない。
お陰で孤児院での生活はやりやすく快適だったが、そうした暮らしの中で育ったせいか、Aの喜怒哀楽は薄かった。
14歳までに出来上がった感覚は特に更新される事もなく、入城してからもそのまま漂う様に、愛想良く生きた。
「魔術師A」という立場になっても「人々の為に何かをしたい」と思った事はなかった。というよりも、そうした発想がなかったという方が正しい。
なすべき事を為す、どうせならば丁寧に、と思うだけである。
Aは自分が近く死ぬ身だと知った時、「まあそうだろうな」と思った。
元々片頭痛が酷く魔術で適当に症状を抑えていたが、橋の修繕魔術のあたりから極端に身体がだるくなった。機能が少しずつ死んでいく感覚があった。
やりすぎたな。あそこで無理した事が発端で、元々体内にあった病が表に出てきたのだろう。
調べてもらうと、若くして亡くなったという自分の母親と同じ病名だった。
対処のしようははあったのかもしれないな。
全ては「その場さえ良ければ良い」と思考停止していた自分の責任だ。
自分の死に対して、特に思う事もない。
あとは、後継を考えるのがAの最期の勤めだろう。
Aは自分の仕事を引き継ぐのはBだと思った。
あの男なら十分にAの業務をこなす事ができる。それに彼は他の魔術師達の能力情報にも明るいし、勉強家だ。魔力が多いだけの自分より余程トップに相応しい。
「魔術師A」として国の筆頭魔術師に着任した魔術師が1番最初にする仕事は、国中を自らの魔力で包み込む事だ。
「A」になったら退任するまで休みなく魔力を国中に行き渡らせ続ける事が常態となる。
それは国の防御壁になるだけではなく、他国への牽制にもなる。この国の平和には、魔術師の力がひと役買っているのである。
Aにはよくわからないが、国の雰囲気は少しずつ、国を包む魔術の影響を受けるのだそうだ。Aのつくった時代の空気は明るく華やかだそうで、今は「華の時代」と呼ばれていると聞いた。
Bの時代になったら、どんな風になるんだろうな。
AはBの苦虫を噛んだようにしかめた顔を思い出し、クスッと笑った。
ああ、それだけは感じてみたかったな。
それだけが心残りだ。
◇◇◇
AはずっとBの事を見てきた。
最初は単純に顔が好きだから、飽きずに見ていた。
それから声とか、話し方とか、仕草とか、そういった所も好ましく思うようになった。
意外と表情が豊かでかわいいな、と思った頃には既に目が離せなくなっていた。
それから更に色んな所を好ましく思い、
Aの事が嫌いという所すら好きになって、どうしようもなくなった。
Aは自分の感情の機微が薄い事を自覚していた分、Bの素直な喜怒哀楽が愛しく思えた。
AはNのあの悲しい事故があった後、昔の美丈夫(A主観)が思い出せないほどに痩せて変貌していくBを見続けた。
Bが罪悪感と悲しみでおかしくなっていく様子を見ながら、Aは不謹慎だと思いつつ、そんなBも愛した。
どうしたらあんな風に人を思えるんだろうな、とAはずっと考えていた。
あんな風に思ってみたい。
思われてみたい。
もし可能ならば、彼に。
Aは魔術師としてのBの在り方も好きだった。
Bが「平民の生活の底上げ」に目標を定めて地道な研究をしている事も、魔術師の中では珍しく自発的に物事を考え働きかけていくタイプである事も、自分で新しい魔術を研究開発してしまう事も、Aからはまず生まれて来ない考え方だった。
彼が「魔術師A」になったら、この国はもっと良い国になるだろうと思う。
◇◇◇
「残念だけど、後のことを思うなら泣いている暇はないかもしれないね。」
とAは助手に話しかけた。
「とはいえときっと私の次代は、Bが滞りなく引き継いでくれると思うから大丈夫だと思うけど。」
「貴女の代わりが務まる人間などこの世にいるはずがありません。」
助手は泣くだけ泣いて鼻水も出てきたようだ。必死に鼻をかみながら答える。
「うん、ありがとう。でも、彼の魔力と魔術師としての実力は本当にすごいものだよ。それに努力家で知識も豊富だ。Aとしての業務は十分にこなしていけると思う。」
「AはBの事を随分評価してらっしゃるんですね。数年前のパーティーであんなことをされたのに。」
「未遂にもならなかった事だよ。」
Aは助手の発言をさっと流してしまった。
あの時からBの姿は見ていない。
次に会う時は、自分が大袈裟に国葬でもされた時だろうか。
いや、あの人の事だ。理由をつけて欠席しそうだな。
それは嫌だな。
Aはふと思いつき、助手に話しかけた。
「言うまでもなく満場一致だとは思うけど、私は自分の後継にBを推薦する。だけど彼は私の事を嫌っているだろう。そこでひとつ。考えがあるんだ。」
