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公務デート

「オリビア、オペラを見に行かないか？」

　その日、ミカエルに誘われた。

「オペラ……」

　そう言われて、オリビアはなんとなくその言葉を繰り返す。

「父上から公務だって任されたんだ。あ、もちろん嫌ならいいんだけど」

　ただの観劇といっても、貴族には社交の場。それも公務となれば、パートナーがいないのはかっこがつかない。

　しかし、社交の場にまだ幼い娘を連れていくわけにもいかず。

　揺れるオリビアに、ミカエルは微笑んだ。

「シャーロットが心配なんだろ？」

　オリビアの心を見透かした言葉に、オリビアはハッと顔を上げる。

「無理なら無理って言ってくれよ。俺だって、オリビアが嫌がってるのを無理やり連れていきたくないんだ」

　シャーロットと離れるのは不安だ。離れている間、寂しくて泣いてしまうかもしれない。だが、シャーロットももう３歳。少しくらいは離れることにも慣れさせるべきではないか。

「……お受けいたします」

　悩みながら、オリビアはそれを引き受けた。

　王子の婚約者として、公務に同行する必要もある。

　シャーロットのことは、グレースに任せておけば大丈夫だろう。

　そう思ってのことだった。

　当日、

「まま」

　しがみつく娘に、オリビアは困っていた。

「シャーロット、おいで。一緒に遊びましょう」

「シャーロットお嬢様、こちらにお菓子をご準備いたしておりますよ」

「やー！」

　グレースや世話係たちを追い払い、オリビアから離れようとしない。

「シャーロット」

　そんなシャーロットに、オリビアは膝を折って向かい合った。

「おやつの時間には戻ってくるわ。それまで、グレース叔母様と遊んでいられる？」

「ううん」

　真っ直ぐな目で首を振ると、

「ママといっしょじゃないとやだ」

　とはっきり告げる。少し前まで、嫌なことは泣いて拒否することしかできなかったのに。泣くこともなく、ただ大声で反論する。

　娘の成長に感心しながらも、

「わかった」

　そう頷いた。

「じゃあママ、お出かけしないね。シャーロットと一緒にいるよ」

「ほんと？」

「うん、本当」

　それを聞いてようやく、シャーロットはパッと笑った。

「よかったわね、シャーロット」

「うん！」

　母がどこにも行かないと知ると、それだけでよかったようで、シャーロットはパッとオリビアから離れ、グレースを遊ぼうと駆け出す。

「お嬢様、今のうちに」

「はい。お願いします」

　シャーロットの視線が離れた隙に。オリビアは部屋を出た。

「お待たせいたしました」

　応接間で待っていたミカエルの元に行くと、

「……大丈夫？」

　なぜかミカエルは心配そうだった。

「はい」

　そう短く答えることしかできなかった。

「すぐに帰ってこよう」

　ミカエルはそう笑った。

「第二王子殿下とオリビア嬢、そして王室に繁栄を！」

　盛大な拍手とともに幕が下がる。観劇に来た客たちから拍手を浴びながら、オリビアはニコリ微笑んで手を振る。

「オリビア、行こう」

　ある程度挨拶を終えると、ミカエルとともに下がった。

「どうだった？」

「とても素敵な演劇でした」

　そんな会話をしながら馬車に乗り込む。

「シャーロットにお土産を買っていこうか」

「お気遣いありがとうございます」

　オペラを見ている間も、そして今も、シャーロットのことが心配でたまらない。

　泣いているだろうか。騙すような真似をして出てきてしまった。やっぱりちゃんと話して、言い聞かせてくるべきだったのではないか。

「こことかどうだ？」

　ミカエルに連れられて馬車を下りる。かわいらしいお菓子が並んだお店だった。

　こんなお菓子なら、シャーロットも機嫌を直してくれるだろうか。

「大きなキャンディーがいいか？いやでも、最近はチョコレートも好きだよな」

　ミカエルの真面目に悩む横顔に、思わず吹き出す。

「ふふ」

「え？なんで笑った？」

　それにミカエルが振り返った。

「いいえ。……ふふふ」

　こらえきれない笑みに、ミカエルも不思議そうにしながら笑う。

「最近のシャーロットは、チョコのクッキーがお気に入りですわ」

「あぁ、そうか。じゃあたくさん買っていこう」

　そうして、クッキーの他にもたくさんのお菓子を買う。かわいらしいラッピングをしてもらった。

「殿下」

　店を出てすぐ、オリビアはその背中に声をかける。

「少し、歩きませんか？」

　ここから公爵家までそう遠くはない。歩いて数分、というレベル。これくらいなら歩いても、警備に問題はないだろう、という判断だった。

「たまにはいいか」

　ミカエルも楽しそうに受け入れ、オリビアの手を取る。

　２人は、町の若い恋人たちのように手を繋ぎ、ゆっくりと歩いた。後ろには護衛の騎士や世話をする侍従たちもいるが、そんなことは関係ない。

「オリビア」

「はい」

「早く結婚したいな」

「……！」

　ミカエルの口からそんな言葉を聞いたのは初めてだった。

「……わたしも」

　オリビアはゆっくりと答えた。

「わたしもです」

　その言葉に、ミカエルは嬉しそうに笑った。昔から変わらない、子どものような笑顔。そんな笑顔にきゅんとした時、

「まま！」

　耳になじんだ声がした。

　ハッとそちらを見る。少し先に見えていた公爵家の門のそばに、人が立っている。

　その中から駆け出してくる、小さな影。

「ふふ……」

　また走っている。走らないでと注意しなければ。

　オリビアがそう笑った時。

　時が止まった。

　ゆっくり、ゆっくりと、時間が流れる。

　大きな馬車が目の前を通り過ぎ。

　シャーロットの小さな身体が宙を舞った。

「シャーロット！」