つづく
「シャーロット！」
宙を舞った小さな身体。
駆け寄ったオリビアの目に映ったのは、頭から血を流す娘の姿だった。
「シャーロット！シャーロット！」
「オリビア、落ち着いて」
ミカエルがシャーロットを抱き上げる。
「すぐに医者を」
「は、はい！」
シャーロットに付き添っていた侍女たちに指示を出し、ミカエルはシャーロットを運んだ。
それから間もなく、シャーロットはわずか３歳で、その生涯に幕を閉じた。
「オリビア」
一連の弔いの儀式を終えたオリビアに、ミカエルが歩み寄る。
「……不思議ですね」
振り返ることもなく、ただぽつりと答えるオリビア。その手には、シャーロットのお気に入りだったおもちゃが握られていた。
「どこかから飛び出してきそうな……、ママと呼ぶ声が聞こえてきそうな気が、いたします」
オリビアはまだ一度も泣いていなかった。
娘が死んだというのに、悲しいという気持ちが湧いてこない。
ただどこか、感情が抜け落ちたような、何も感じなくなってしまった心だけが残る。
『ママ！』
元気で、かわいらしい、娘の声が、姿が、今もすぐそばにありそうで。
「オリビア」
そんな彼女を、ミカエルは後ろから抱きしめた。
「どうされたのですか？殿下」
「寂しくて」
オリビアの問いに、ミカエルが答える。
「俺が、寂しくて」
「……寂しい？」
「シャーロットともう遊べないのは、寂しいし、悲しい。これは、間違った感情ではない」
優しく力強い温もりが、その優しい声が、オリビアの心を温めていく。
迷子になった感情を、ゆっくり、ゆっくりと探し当てる。
その先に見つかった感情は
「……さみしい」
すっと、オリビアの頬を涙がつたった。
そうか。この感情は、寂しいという名前だったのか。
それからずっと後ろに、悲しいという感情があった。
「シャーロット……」
その姿を見ることもできなければ、声を聞くこともできない。甘えられることも、わがままをなだめることもない。
両手に握ったおもちゃに涙が落ちる。ぽた、ぽたぽた、と続けざまに落ちる涙を、拭うことはできなかった。
「シャーロット……っ」
ミカエルの腕の中で、オリビアは娘の名前を呼びながら泣き続けた。
「オリビア姉様……？」
シャーロットの部屋に、グレースが入ってくる。
オリビアは、シャーロットのおもちゃを片付けていた。
「もう片付けてしまわれるのですか？」
まだシャーロットが亡くなって１ヶ月も経っていない。
「はい」
それでも、オリビアの顔は明るかった。
「このままにしておくわけにもいかないでしょう？」
「……そう、ですか」
グレースは足元に落ちていた人形を拾う。よく遊んであげた人形だ。
「それに、もうすぐお引越しです。ここに残していくと邪魔になりそうですし、全部まとめて持っていきます」
「邪魔なんて思いません！」
グレースの言葉に、オリビアは微笑む。シャーロットとよく遊んでくれたグレースだからこその言葉。
しかし、彼女もいずれはこの家を出て行く。貴族の令嬢が嫁に行くとは、そういうことなのだから。
「ありがとうございます」
だからオリビアは、笑顔で礼を言うだけだった。
「オリビア姉様、本当に行かれるのですか？」
「……どうしてですか？」
「まだここにいてもいいのでは？まだシャーロットもいなくなったばかりです。オリビア姉様までいなくなったら、わたし……」
カミラを見送り、シャーロットを失い、オリビアまで送り出すとなると、やっぱり寂しいはず。だが、今のオリビアには。
「わたしは、シャーロットの思い出に浸りたくないんです」
「……」
今のままずるずると引きずって、シャーロットの思い出にすがりつくことはできる。
しかし、それでは前に進めないままだ。
「心配するなよ、グレース」
「で、殿下！」
そこに現れたミカエルに、グレースは驚いて振り返る。
「オリビアのことは、俺が引き受けるから」
「……どういう意味でしょうか、殿下」
オリビアもその場に立ち、ミカエルを見据える。
「ここだと小公爵夫人とかの目が気になるだろうけど、俺のところにくれば、シャーロットの部屋を作っていいし、おもちゃも広げればいい。気が済むまでシャーロットのことを思いだしてやろう」
「ですが」
「そうやって無理に蓋をしようとすると、辛くなるだけだぞ」
ミカエルなりに考えて、オリビアの申し出を受け入れたらしい。
「お姉様を悲しませないでくださいね、殿下」
グレースがからかうようにミカエルを見た。
「それはもちろん」
ミカエルが当然だと答える。
そして彼は、オリビアの手にあった人形を手に取った。
そんな彼の姿を、オリビアはじっと見つめた。
