つづみぐさ～別れと幸せの花をあなたに～

月日は流れ

　２年という月日が流れた。この期間、姉が隣国に嫁ぎ、兄たちはそれぞれ所帯を持った。

　といっても、公爵家に新たな人間が増えたというだけ。

　オリビアとシャーロット、そしてグレースの生活はそう変わらない。

「ママ！」

「走らないで、シャーロット」

　庭園から駆け寄ってくるシャーロットを、オリビアは受け止める。

「転んだら痛いでしょう？」

「ころばないの！」

　そう宣言して、何度転んだことか。その度に泣いて世話係を困らせるのだから。

「オリビア姉様」

　グレースが庭園からゆっくりと歩み寄ってきた。

「シャーロットと遊んでくれてありがとうございます」

　オリビアの言葉に、グレースは穏やかに微笑む。

「シャーロット、グレース叔母様と何してたの？」

「んっとね、おはなみてた！」

「そう、よかったね。綺麗なお花はあった？」

「こっち！」

　シャーロットが母の手を引いて駆けだす。

「待って、シャーロット。ママは走れないよ」

　ゆっくり歩きながらついていくと、シャーロットは花壇のそばにうずくまった。

「これ、かわいーね」

　この数年、オリビアが大切に見守っていることを察した庭師が、花壇に移してくれたおかげで、綺麗に咲いた花たち。

「この花は、たんぽぽって言うんだよ」

　その花を見て胸が痛むことは、もうなくなった。

「たんぽぽ！」

　母の言葉を真似て声高々に宣言するシャーロットに、オリビアは笑った。

「そう、たんぽぽ。ママもこの花が一番好きなの」

「ママといっしょ！」

「一緒だね」

　ニコニコと花を見つめる娘の頭を軽く撫で、オリビアは立ち上がってグレースを見た。

「シャーロットはわがままを言って困らせていませんか？」

「大丈夫です。とってもかわいいです」

　シャーロットが生まれた時からかわいがってくれているグレースは、シャーロットのわがままのあしらい方もよく知っている。だから心配することもない。

「あら、皆さん庭園にいらしたのね」

　そこに現れたのは、長兄の嫁。彼女たちにとっては義姉にあたるレイラだ。

「ごきげんよう、レイラ様」

「ごきげんよう。公爵家の庭園はいつ見てもすばらしいですもの。天気がいい日はお散歩に最適ですわね」

　穏やかなレイラは、カミラとは違った形で公爵家を支えてくれている。

「まぁま」

　そこにシャーロットが駆け寄ってくる。母のスカートに隠れながらレイラを覗き見る姿に、

「シャーロット、ごきげんいかが」

　レイラは膝を折って話しかける。

「ごきげんよー」

　オリビアが一生懸命教えた挨拶の言葉をぽつりと口にしながら、それでも人見知りなのか警戒する姿は、どこかかわいらしい。

　一緒に暮らし始めてもう随分経つのに、まだ慣れないらしい。

　レイラはそれを咎めることなく、のんびりと待ってくれている。

「ミカエル殿下がいらっしゃいました」

　そこへ、侍女が来訪を知らせにきた。

「あらまぁ」

　レイラは「ふふ」と笑い、

「では、またあとで」

　と去っていった。

「わたしも席を外した方がいいですか？」

　グレースにとっては、小さい頃から一緒に遊んだ近所のお兄さんのような存在。しかし今は、姉の婚約者。２つの立場に立たされて困惑している。

「ご挨拶だけでもしたらどうでしょうか？」

「……！そうですね……！」

　オリビアが提案すると、グレースは嬉しそうに頷いた。

「やぁ、オリビア」

　今日も大輪の花束を手に現れたミカエルに、

「ごきげんよう」

　と姉妹そろって挨拶する。

「今日も綺麗だね、オリビア」

「ありがとうございます」

　花束を受け取り、そのまま侍女に渡した。こんな大きな花束を持っていては、邪魔にしかならない。

「グレースも綺麗になったね」

「まぁ、お上手ですこと。毎日のようにいらっしゃっているのに、何も変わりませんわ」

「ハハハッ」

　親し気に話す様子は、昔と何も変わらないのに。時代の流れとともに、環境は変わっていく。

「チビちゃんにはこっちだな」

　ミカエルは膝を折ってシャーロットの視点に合わせ、大きなキャンディーを差し出した。

「……！」

　オリビアのスカートの後ろに隠れていたシャーロットは、それを見た瞬間飛び出し、パッと握ってまた戻ってくる。

「シャーロット、お礼は？」

　母に言われてようやく

「……ありがとーごじゃます」

　と不満そうにつぶやく。

「ふふ、赤ちゃんの頃は近づくだけで嫌がっていたのに」

　グレースはそれを見て笑った。

「それではお姉様、そして未来のお義兄様、わたしはこれで」

　大げさにお辞儀をしてみせて、グレースが去っていく。

「あーけーて」

　侍女にキャンディーの開封を頼むシャーロットに

「座って食べてね」

　と声をかけ、オリビアとミカエルは庭園がよく見えるベンチに座った。

　すると、シャーロットもオリビアの隣にぴょんと腰掛け、キャンディーを口に入れる。

　その途端頬を綻ばせる姿に、オリビアはふっと笑った。娘はいくつになってもかわいいものだ。

「兄上のところに子どもが生まれたらしい」

　ミカエルが話し出す。

「お聞きしました。おめでとうございます」

　皇太子の子というのは、国にとっても大切な存在。

「これで、俺が王位を継ぐ可能性もなくなったわけだ」

「……」

　ミカエルはもう20歳。オリビアだって18歳だ。もう結婚してもおかしくない。

「俺は待つよ」

　黙ってしまったオリビアに、ミカエルが優しく声をかけた。

「オリビアがもう大丈夫って言うまで、待つから」

　２年前から、ミカエルはただそう言い続けてくれた。

　婚約者という立場にはなったものの、オリビアがこの結婚を受け入れるまで待つ、と。

　もういいのかもしれない。結婚すれば、彼は王族から出る。オリビアも公爵家から出て、彼と家族になる。それでもいいと、彼が言っているのだから。