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過去

　ミカエルにデートに誘われ、シャーロットも連れて出かけた。

　楽しくショッピングをしていた時、ふと耳になじんだ声に呼びかけられた。

「オリビア？」

　その声を、オリビアは知っていた。

　ハッと振り返る。

「マーク……！」

　くたびれたシャツに、汚れた顔。あの頃とは違う、疲れ果てた姿。

　それでも確かに、彼を知っていた。

「オリビア、知り合い？」

「あ……」

　ミカエルが、そしてシャーロットが、不思議そうにこちらを見ている。

　どうしよう。どうしよう。

　ぐるぐるといろんな考えが頭の中を駆け巡る。

「まぁま」

　ミカエルの手を振り払って、シャーロットが駆け寄ってきた。

「こぇ、なぁに？」

「……っ」

　真っ直ぐな目で、純粋な声で、尋ねられる。その目は、真っ直ぐに

「……ママの……」

　混乱しながらも、娘に話しかける声は、不思議と落ち着いていた。

「ママの、昔のお友達だよ」

　そう口にした瞬間。

　すとん、と胸の中に何かが落ちた。空白だった穴に何かがはまったかのように。

　顔を上げると、もう動揺はなかった。彼は過去の人なのだと、知った。

「シャーロット、殿下とお菓子を見に行っておいで」

「まま？」

「ママもあとで行くよ。殿下、お願いします」

「あ、あぁ……。シャーロット、行こうか」

　ミカエルは戸惑いながらも、シャーロットの手を取って店に入っていく。

　その姿を見送ってようやく、オリビアは彼に向き直った。

「久しぶり」

「あ、うん……」

　彼は戸惑いながら頷いた。

「なんか、変わったね」

「うん」

　彼の言葉に、オリビアは頷く。

「お父様が身元を引き受けてくれたの。今は、コープランド公爵家で暮らしてる」

「公爵家、って……」

　小さな村で暮らしていた頃には雲の上だった、大貴族の中の大貴族。

「マークは？ボスワース村は土砂崩れでなくなったって聞いたけど」

「……去年かな。出てきたんだ、こっちの方が仕事もあるし、オリビアもいると思って……」

　貴族が多く住むような大都会に来れば、オリビアと会えると思っていたのか。

　そんななんでも楽観的に考える素直さが、昔は好きだった。

「今は、結婚してるの？」

　マークの声が、苦しそうに歪んだ。

　彼は、オリビアのことを探して、田舎から出てきていた。オリビアに会いたかったと言った。

　そんな彼に、「結婚している」なんていう返事は、きっと酷だ。

「……まだ、してない」

　それでも、彼に希望を持たせることも、できなかった。

「……そっか」

　その一言で、彼にも伝わった。

「あの子は？オリビアの子？」

「……うん」

これは否定できない。あの子を否定することはしたくない。

「幸せそうで、よかった」

　彼はオリビアの全身を見て、軽く目を細める。

　その目は、かつて向けてくれた愛おしそうな目と変わらない。

「うん」

　そんな声に、オリビアは応えられなかった。

「これから、幸せになってね」

　オリビアの幸せを願う、温かい言葉。

「マークも」

　その声に、オリビアはかろうじて声を絞り出した。

　そして、彼の返事を待たずに振り返り、馬車に乗り込む。

　最後まで感じていた視線は、あの頃と変わらなかった。

　馬車の中で、オリビアは両手で口を覆う。

「……っ」

　その瞬間、緊張の糸が切れたように、涙が溢れてきた。

　幼い記憶。家が近くて、一緒に遊んだ記憶。家でつらいことがある度にマークが匿ってくれた記憶。そうして紡いできた長い時間。一緒に過ごしたひととき。

　それが、愛だったのか恋だったのか、今となってはわからない。

　しかし、確かに好きだった。

「まぁま？」

　シャーロットの心配そうな声がした。目の前に見えたシャーロットの顔は、不安そうに歪んでいて。

「なんか不安定だったから戻ってきたんだけど……、出ていた方がいい？」

　ミカエルが聞く。

「……いいえ」

　もう過去のこと。今はこの子がいればいい。

「シャーロット」

　娘を抱きしめ、その柔らかい髪を撫でる。シャーロットも、母を抱きしめ返した。

「まま」

　つたない声でそう呼ばれることで、自分は母親なのだと思う。

　しばらく抱きしめていると、娘を離し、その顔を見た。

「美味しそうなお菓子はあった？」

　自然と笑顔が作れた。

「……ん」

　それでもシャーロットは不安そう。子どもがそう簡単に切り替えることはできない。

「そっか。あとで一緒に食べようね」

　オリビアはそう言った。向かいに座ったミカエルは、何も言わなかった。

「オリビア」

　その日の夜、カミラがオリビアの部屋を訪れた。

「どうされたんですか？」

「……大丈夫？」

　ミカエルに聞いたのだろうか。心配する姉の表情に、オリビアは笑顔で返す。

「はい」

　その声は、しっかりしていた。

「お父様が、ミカエル殿下との縁談を進めているわ。もしつらければ、少し延期しても、中止にしてもいいのよ」

「大丈夫です」

　王家との縁談は、貴族にとって貴重なもの。これ以上公爵家に貢献する話はないだろう。

「お姉様こそ、大丈夫ですか？もうすぐ隣国に発たれるのでしょう？」

「えぇ。楽しみよ」

　すごい覚悟だと思う。同じ国内でも、ふるさとを離れる決意をするのに、オリビアはかなり時間がかかったというのに。

「この家のことは、お兄様を信じているわ。オリビアも、デイビッドも、グレースもいるもの。わたしがいなくても、大丈夫でしょう？」

「はい、もちろんです。お任せください」

　姉が母の後を引き継ぐように守ってきた公爵家という大きな家を、オリビアたちが守らなければ。

　過去のことに縛られている暇はないのだ。