つづみぐさ～別れと幸せの花をあなたに～

デート

「オリビア、出かけないか？」

　相変わらず唐突に公爵家に入ってきては、開口一番とんでもないことを言いだすミカエル。

　オリビアは、一瞬驚いた顔をするも、娘の方を向いた。

「ごきげんよう、殿下。今は娘と遊んでいますので、お断りいたします」

「シャーロットも連れていけばいいだろ。な？シャーロット」

　シャーロットの隣に屈み、ツンと頬をつつくミカエルに、シャーロットは迷惑そうに身体を引く。

「おもちゃを買ってやるぞ」

　が、この一言で、シャーロットの目がキランと輝いた。

「まぁま」

「行くの？シャーロット」

「うん！」

　シャーロットがそう決めたのなら仕方がない。まだミカエルに全面的に任せることなんてできないのだから。

「では、支度をしますので、応接間でお待ちください」

「わかった！」

　ミカエルは嬉しそうに頷き、意気揚々と部屋を出て行った。

「シャーロットを着替えさせてください」

「かしこまりました」

　あとは世話係たちに任せ、オリビアも身支度のため自分の部屋に戻る。

　シャーロットを連れての外出は初めて。少しだけ不安だった。

「わぁ……」

　窓に両手を当てて、窓の外の景色に興味津々のシャーロット。こんなに外に興味があるなら、散歩にも連れ出せばよかった、と後悔する。

「シャーロット、危ないから座って」

「やーの」

　どうにか椅子に座らせようとしても、シャーロットは窓の外にくぎ付けだ。

「ハハッ、そんなに外が気になるか」

「あっち！」

「ん？お菓子か？あとで買ってやるって」

「うん！」

　大好きなおもちゃやお菓子を買ってもらえるなら、大嫌いなミカエルとも仲良くするのか。子どもは本当に素直だ。

　間もなく馬車が止まった先で

「きゃあっ」

　シャーロットが甲高い歓声を上げて馬車を飛び出そうとする。

「おっと」

　それを寸前のところでミカエルが抱きとめた。

「こら、レディーは飛び出さないものだぞ」

「んーん、んーん」

　嫌そうに身じろぎしながら、ミカエルと一緒に馬車を降りた。

「ほら」

　ミカエルは片手をシャーロットとつなぎながら、もう片方をオリビアに差し出してきた。

「ありがとうございます」

　女性をエスコートすることもできるのか、と感心しながら、それを受け入れる。

「やー！」

「シャーロット、ママと手を繋ぐ？」

「……うん」

　本当なら手を繋がず自由にさせてほしい。だが、ミカエルと手を繋ぐくらいなら。

　そんな言葉が聞こえてきそうな娘に微笑み、オリビアは娘の手を取る。

「店主はいるか」

　ミカエルが入って早々店員に聞く。店の奥から慌てた様子の店主が出てきた。

「これは王子殿下、このようなところに」

　ここは親子連れが集まるおもちゃ屋。未婚の王子が来る場所ではない。

　そもそも貴族というのは、自分で店に出向くことも少ないのだから。

「この子に与えるおもちゃを見繕ってくれ」

「は、はい！」

　店主と店員たちがバタバタと動き出す。

　思えば、貴族の買い物を目の当たりにするのは初めてだ。

　店に入ってからほとんど一歩も動いていない。

「こちらはいかがでしょう」

　店主がいくつかのおもちゃを持ってきた。

「ふぅん……」

　真剣におもちゃを選ぶ横顔に思わず見とれながら、オリビアは声をかける。

「殿下、シャーロットに選ばせてあげてください」

「あぁ、そうだな」

　ミカエルはそれを聞いて思い出したように頷き、シャーロットを抱き上げる。

「ほら、どれがいい？」

「あっち！」

　シャーロットが指したのは、店主たちが持っていたおもちゃではない、店頭に置いてあったおもちゃだった。

「あれは？」

「あ、あちらは、お嬢様にはまだお早いかと……。子どもが文字を覚える時に使うおもちゃです」

「やー！やー！」

「あ、こら、暴れるなって」

　足をばたつかせて下ろしてもらうと、シャーロットは目当てのおもちゃに駆け寄る。

「それが気に入ったらしい。それをくれ。あと、今ここにあるものも全部」

　店主たちが選んだおもちゃまで買おうとするミカエルに、オリビアは驚いて、

「殿下、そのように」

　と告げる。

「代金は俺が払うんだし、いいだろ。シャーロットが喜ぶならな」

「……ありがとうございます」

　正直、おもちゃは父や兄姉たちも買ってくる。ミカエルだけに買ってもらう必要はないのだが。

「それよりオリビア、シャーロットはあんな小さいうちから文字に興味を持っているらしい。将来は学者になるかもしれんぞ」

「そのようなことは……。子どもは気まぐれなものです。目新しいものが気になっただけでしょう」

　ハハハッと楽しそうに笑うミカエルに、オリビアは静かに答えた。

　ミカエルが従者に支払いを任せている間に馬車に戻る。

「シャーロット、いっぱい買ってもらってよかったね。殿下にお礼は言える？」

「んー……」

　母からの言葉にシャーロットは少し考え、

「あぃがとー」

　なぜか不満そうにそうつぶやいた。それだけで、ミカエルは嬉しそうに顔をほころばせる。

「よし、次はお菓子だな！」

「そのようにいただくのは……」

「いいんだ。俺がやりたいだけだから」

　オリビアが困っているとは思いもしないのだろう。シャーロットが喜べば、オリビアが喜ぶ。ミカエルの脳内ではその図式が完璧にできあがっている。

　わざわざ訂正することもないか。王族が破産することはないのだから。

　次にとまったお菓子屋の前でも、ミカエルはシャーロットを抱えて馬車を下りる。

　オリビアがその手を借りて降りた時だった。

「……オリビア？」

　静かな、それでいて驚きに満ちた声が、聞こえた。