つづみぐさ～別れと幸せの花をあなたに～

お茶会

　公爵家で開かれたお茶会。オリビアは綺麗に着飾り、シャーロットを抱き上げる。

「まぁ」

「一緒にご挨拶しようね」

　ご機嫌なシャーロットにふっと微笑み、一緒に部屋を出た。

　メイドたちとともにお茶会の会場に歩いていると、

「んーん」

　シャーロットが腕の中でバタバタと足を動かす。

「歩きたいの？」

　ゆっくり床に下ろしてあげると、シャーロットは嬉しそうに歩き出した。

　歩けるようになってから、歩くのが楽しいとばかりに、シャーロットは楽しそうに歩く。

　それがかわいらしくて、オリビアはいつも見守っていた。

「シャーロット、ママと手を繋ごうね」

　オリビアは娘の手を取り、お茶会が開かれている庭園へ向かった。

　庭園には、たくさんの令嬢たちが集まっていた。そしてその中には、既に姉と妹の姿も。

「お待たせいたしました」

　オリビアがお辞儀のため手を離した瞬間、

「ねぇね！」

　シャーロットが駆けだす。

「あ、シャーロット……」

　オリビアが止める間もなく、シャーロットはいつも遊んでくれているグレースに駆け寄った。

「シャーロット、走ったら危ないわよ」

「あーい」

　注意されたシャーロットがかわいらしく片手をあげて返事をし、グレースは笑った。

「さ、皆さん」

　カミラが席を立つ。

「妹をご紹介いたしますわ」

　オリビアは、娘をグレースに任せ、カミラの隣に立った。

「コープランド公爵家の次女、オリビアと申します。よろしくお願いいたします」

　挨拶文は典型的なもの。が、お辞儀は今まで以上に丁寧に。

「わたしたちの姪のシャーロットですわ」

　グレースも得意気に姪を紹介する。

「シャーロット、ご挨拶は？」

『ご挨拶』という言葉を聞いて少し迷ったシャーロットは、その場でぺこっと頭を下げた。

「はい、よくできました」

「まぁま」

　グレースに褒められたシャーロットは、今度は母に褒めてもらおうと、オリビアに駆け寄ってくる。

「上手にご挨拶できたね。いい子だね、シャーロット」

　オリビアが褒めてあげると、シャーロットはもっと嬉しそうに笑う。

　そんな中で

「ご結婚されているのかしら……？」

「まさか、ご結婚されずにご令嬢を……？」

　招待客たちがざわざわとざわめく。大半は怪訝そうな声。

　大丈夫。これくらいは予想していた。シャーロットに危害が及ばなければ、それでいい。

「シャーロット、お部屋で待っててね」

　あとはシャーロットを乳母に任せ、オリビアは席に着く。その時だった。

「おぉ、お茶会か」

　そこに現れたのは、ミカエル。

　また、と呆れるカミラが、即座に笑顔を作る。

「殿下、何か御用でしょうか？」

「オリビアに会いに来た。あとチビは……っと、いたか」

「んーん。やぁ！」

　さっそく伸びてきた手を、シャーロットはぺちっと振り払う。

「どうして第二王子殿下が……？」

「まさか、オリビア様と……」

「シャーロット様は、第二王子殿下の……？」

　とんでもない勘違いがうまれようとしている。これは訂正した方がいいのだろうか。

　カミラに視線を送る。が、彼女は訂正する気もないらしい。

「殿下」

　そこに、アンドリューとデイビッドが現れる。

「にぃに」

　乳母の元から手を伸ばしたシャーロットを、デイビッドが抱き上げる。

「殿下、今はお茶会の最中ですよ。邪魔に入るのは無粋かと」

　お茶会は女性の社交の場。男性が入るのはあまりよくないとされている。

「わかってるよ。おい、チビ。遊ぶか？」

「やー！にぃにー！」

「やめてください」

　ミカエルから逃れるようにしがみつくシャーロットを守って、デイビッドはミカエルの手を止める。

「ハハッ、頑固だな」

　ミカエルはそう笑って、オリビアを見る。

「オリビア、終わるまで待ってるから。すぐ終わるんだろ」

「え……あ、いえ……」

　いつ終わるかなんてわかるわけがない。オリビアはお茶会に参加するのも初めてなのだから。

「まだ始まったばかりですよ、殿下。オリビアはお茶会に参加させます」

　カミラがそう告げる。

「わかった、わかった。じゃあ、またな」

　そうしてミカエルたちが去っていく。

「オリビア、あの席に座って」

「はい」

　姉に言われ、オリビアは空いていた席に座る。娘のことは心配だったが、兄たちが上手くやってくれるだ

　ろうと信じるしかない。

「オリビア様、はじめまして」

「ごきげんよう」

　同じテーブルについた令嬢たちは、何やら興味津々に話しかけてきた。

　令嬢たちから質問攻めにされた日を終えて、オリビアは娘を寝かしつけていた。

「オリビア」

　シャーロットの部屋に、カミラがオリビアを呼びにきた。

「シャーロットはもう寝たかしら」

「あ、はい」

　すっかり熟睡してしまったシャーロットから離れる。

「少しいいかしら？」

　どうやらオリビアに用事があるらしい。オリビアはカミラに連れられて部屋を出た。

　カミラに連れてこられたのは、父の執務室だった。

「失礼いたします」

　その部屋にいたのは、兄２人と父。妹はいない。いったい何事だろう。

「父上、何か御用ですか？」

　どうやら兄たちも呼ばれた理由を知らないらしい。

　アンドリューの問いに、公爵は少し迷い、執務室の机に数枚の絵を出した。

「お前たちの婚約者を決めた」

　急すぎる。しかし、長男であるアンドリューはもう21歳。遅すぎるくらいだ。

「婚約者……」

　戸惑う長男に、

「アンドリュー」

　父はその名を呼んで一枚の紙を差し出す。

「侯爵家の令嬢だ」

「……わかりました」

　どうやら反論する気はないらしい。

「カミラ」

「はい」

　カミラも一歩前に出て、絵を受け取った。

「隣国の王子だ。継承権は持っているが、王位につく可能性は低い。おそらく公爵位になるだろう」

「承知いたしました」

　カミラも反論はしない。生まれ育った祖国から離れるというのに。オリビアの方が少し寂しくなる。

「デイビッド」

　次男には、最後の一枚の絵を。黙って受け取った彼は、

「騎士の家系の伯爵家の令嬢だ」

　この説明を聞いて、絵をじっと見つめる。

　将来的には騎士になるのは、兄を支える存在になるのか。デイビッドには選択する自由がある。

　そして、最後にオリビア。

　が、オリビアには絵がない。なぜここに呼ばれたのかがわからない。

「オリビアには、王家から縁談の話が来ている」

「……ぇ」

　小さな声が漏れた。

「ミカエル殿下ですか？」

　カミラが聞く。父は黙って頷いた。

「まだ世間話の段階だ」

　断るなら今の内だと、父は説明した。

　ミカエルのことは、正直何とも思っていない。毎日のように遊びにきては、シャーロットにちょっかいをかけて帰っていくだけの存在。

　しかし、何も知らない人よりはいいのかもしれない。少なくとも、友達のようには思っているのだから。

「その縁談を受けたら、お父様やお兄様は助かりますか？」

　オリビアが重視するのはそこだけだ。

「気にする必要はないよ。オリビアが幸せになる結婚をしてほしいからね」

　貴族として育てられた兄や姉たちは、政略結婚によって幸せになる術を知っている。

　しかし、オリビアは違う。平民として育ったオリビアには、できるだけ平民と同じ環境をと思ってくれている。

　わかっているが、それはオリビアが望んでいるものではないのに。

「わかりました」

　少し考えたオリビアは、頷いた。

「お受けしてください、お父様」

　公爵家のために役に立てるかどうか、オリビアにはわからない。しかし、与えられた場所で、役に立てるように動くことはできる。少なくともそうできるだけの知識はもう入っている。

「シャーロットは大丈夫？」

　アンドリューが聞いてくる。シャーロットがミカエルを嫌っているのは、もう周知の事実だ。

「大丈夫です。いつか慣れますから」

　まだ幼いシャーロットのことは、どうとでもなる。

　だからオリビアは、家族のために動くことを決めた。