つづみぐさ～別れと幸せの花をあなたに～

招待

「オリビア？」

　ふと隣から声をかけられた。

　オリビアがそちらに顔を向けると、ミカエルがこちらを見ていた。

　すぐそばではシャーロットとグレースが遊んでいて、いつも変わらない日常。

「また考え事か？」

　ミカエルはどこか子どものように唇を尖らせる。

「申し訳ございません」

　オリビアは自然とそう謝っていた。

「オリビアは、ときどきどこか遠くに行ってるみたいだな」

「遠くに……？」

　なんとか立ち直ってきたとはいえ、やっぱり故郷に思いをはせることはある。

　地図から消えてしまった故郷は、もう戻ることもできない。そう考えると、悲しかった。

「騎士団が心配なのか？デイビッドも行ってるんだろ」

　確かに次兄のことは心配だ。でも、鍛えているうえに安全なところで活動する騎士団は、不安も少ない。

　それよりも、ひとりでも多く助けてほしい。今のオリビアはそう願うばかりだ。

　何も答えず、ただどこか消えてしまいそうは雰囲気のオリビアに、

「オリビ……」

　ミカエルがそっと手を伸ばす。

　その手を、ぱっとつかむ人。

「殿下、妹と仲がいいのはよろしいですが、結婚前の子です。その点、ご留意を」

「う……」

　ミカエルはむっと顔を歪めて、パッと手を振り払う。

「おかえりなさいませ、アンドリューお兄様」

「うん、ただいま。変わりなかったかな」

　オリビアがその場に立って挨拶をすると、彼はいつも通り穏やかな笑みを浮かべる。

　そして、その後ろに、

「ヘンリー第一王子殿下、ようこそおいでくださいました」

　オリビアはその場でお辞儀をする。

「また弟がお邪魔していると聞いてね。回収にきたんだ」

「げ……っ」

　どうやら兄王子の逆鱗に触れる行いをした自覚があるらしい。

「まぁま！」

　シャーロットの声がして、ハッと振り返る。グレースと遊んでいたシャーロットが、よたよたと歩いてきていた。

「シャーロット、どうしたの？」

　オリビアが両手を広げて娘を受け入れる。ようやく到着したシャーロットは、ぎゅっとしがみついてくる。

「抱っこかな」

　よいしょと抱き上げてあげる。１歳を過ぎ、もうかなり重くなってきた。

「ん－……」

　すりすりと頬を寄せながら、安心できる体勢を探してもぞもぞと動く。

「シャーロット、眠いの？」

「ずっと遊んでいるので、疲れたのでは？」

　グレースも近づいてきて、そっとシャーロットの頭を撫でる。

「こちらは気にしなくていいから、寝かしつけておいで」

「はい」

　アンドリューに言われたため、オリビアもそれを受け入れる。

「では、殿下。御前を失礼させていただきます」

「あ、あぁ……」

　少しだけ残念そうなミカエルを置いて、グレースと一緒にシャーロットを連れていった。

　シャーロットの部屋のベッドにそっと寝かせると、

「やぁ！」

　シャーロットがコロンと転がって起き上がった。

「寝ないの？」

「やーの」

「お部屋で遊びたかったんでしょうか。シャーロット、おもちゃで遊ぶ？」

「うん！」

　グレースの言葉に嬉しそうに頷き、シャーロットはご機嫌に遊び始めた。

　外での遊びに飽きたのなから、そう言えばいいのに。１歳児にはそれも難しいのだろうか。

　オリビアはそう思いながら、シャーロットのそばに座った。

「オリビア、お茶会に参加してみないかしら」

「え……？」

　その日、姉から提案された。

　今までも、社交界に積極的ではなかった。パーティーだって、参加したのは、断れなかった第二王子の生誕祭だけ。

　公爵家が主催するパーティーというものもなかったし、大半のイベントは断ることもできたため、かなり制限している。おかげでシャーロットとの時間があるのだが。

　そんな基本的に自由にさせてくれる公爵家で、姉からの提案。

「オリビア姉さま、そんなに緊張しないでください。わたしも参加できるくらいの、身内的な集まりなんです」

　社交界にはまだ参加できない年齢のグレースが参加するなら、非公式的な集まりなのだろう。

「そうね。招待するのも公爵家に好意的な人たちばかりだし、お堅いものでもないわ」

　カミラもそう言い添える。それなら、大丈夫だろうか。

「シャーロットは……」

「子どもはじっと座っているのもつらいでしょう。少し挨拶するくらいなら、シャーロットにもできるかしら」

　シャーロットを隠す必要もないらしい。それなら、とオリビアは心が軽くなった。

「参加したいと思います」

「わかったわ。そう準備しておくわね」

　その言葉からも、主催するのはカミラらしい

「お姉様が主催されるのですか？珍しいですね」

「令嬢にも派閥があるのよ。定期的にお茶会を開いて、他の派閥にアピールしたり派閥内の仲を深めたりしなきゃいけないの。……面倒だわ」

　最後のがきっと本音。しかし、貴族としての矜持を持ち合わせているカミラは、これも義務だと受け入れているのだろう。

「ふふ、カミラ姉さま、お口がお悪いですわよ」

　いつもはしたないと叱られてばかりのグレースが、ここぞとばかりに反論する。

「グレースも、ドレスで走ったりしないでちょうだいね」

「まぁ、いくつだと思っていらっしゃるの？グレースはもう14になりましたのよ。もうすぐ15ですから、お父様にお許しいただければパーティーにだっていけますわ」

　もう大人になったと主張しているあたり、まだまだ子どもな気がする。

　オリビアだってまだ16歳。そう変わらない年齢だ。

　初めてのお茶会。緊張すると同時に、少しだけ楽しみだった。友達ができたらいいな、と。