つづみぐさ～別れと幸せの花をあなたに～

ブローチ

　かつて育った村が土砂崩れの被害にあったかもしれない。

　オリビアによくしてくれた村人たちや、愛した人が、巻き込まれたかもしれない。

　気が気じゃなかった。どうか無事でいてくれと願うしかない無力感に苛まれる。

　それでもオリビアが正気でいられたのは、シャーロットの存在があったから。

　そんなオリビアの元に、一通の知らせが舞い込むことになる。

　シャーロットを見守りながら、三姉妹が揃っていた時。

「ただいま」

　アンドリューが城から帰ってきた。

　ここ数日、公爵家と城の往復を繰り返すアンドリューに、

「おかえりなさいませ」

　カミラが声をかける。

「オリビア」

　アンドリューに呼ばれ、オリビアは首をかしげて、兄の元に歩み寄った。

「ボスワース村は、壊滅状態だとわかったよ」

「……！」

　一気に抜けそうになる力を、かろうじて足に込める。

　ここで倒れるのは、きっと貴族としてあってはいけない失態だ。

　それがわかっているのに、今にも崩れてしまいそうなほどガクガクと震える。

「……壊滅、って……」

　声が震えていた。

「村全体が土砂に流されているみたいで、地図上の位置で確認できないんだ」

「……村の人たちは、大丈夫なんですか……？」

　もういい。もう聞きたくない。

　心はそう訴えているのに、口が言うことを聞かない。

「土砂崩れの前に、近くの砦に避難するという報告はなかった。……きっと、間に合わなかったんだ」

　誰も助からなかった。それは、あまりにも残酷すぎる現実だった。

「オリビア」

　がくっと膝から崩れ落ちるオリビアを、アンドリューがすっと支えた。

「……ちがう」

　口が止まらない。

「違う。マークは死んでない」

「オリビア？」

「いや……いやぁっ！」

　オリビアの悲痛な叫び声だけが、その場に響いていた。

　すっと目が覚めた。不思議と心は穏やかだった。

「目が覚めたかしら？」

　聞こえたカミラの声に

「お姉様」

　と答える。

「休んでいなさい。シャーロットはグレースと乳母が見ているわ」

「……ありがとう、ございます」

　目の上に置かれた冷たい氷嚢にそっと手を当てる。冷たくて気持ちがいい。

　この時期には貴重な氷が使われているのだとわかった。

「わたしたちが、勘違いしていたのね」

「え……？」

　カミラが言い出した。

「シャーロットの父親。オリビアが乱暴されたって思ってたわ」

　オリビアがそう思われていることを感じ取って、あえて訂正せずにいたせいだ。

「オリビア、好きな人がいたの？」

「……っ」

　喉の奥がきゅっと締まった。

「教えてちょうだい。どんな人だったの？」

　もう隠さなくていい。それは、確かな安心だった。

「……優しくて……」

　ぽつりとつぶやく。その一言が、最初のひとしずくだった。

「明るくて……元気で……」

　次々と溢れて来る涙を止める術も知らず、オリビアは次から次に言葉を紡ぐ。

「……また、会いたかった……っ」

　過去の人、もう会わないと決めていても、やっぱり心は抗っていたのだと知った。

「つらいわね」

　カミラから返ってきたのは、その一言だった。

「でもね、わたしたちは、生きていくしかないの」

　カミラも、母を失っている。きっと身近な人を失う苦しみを知っている人だ。

「どんなにつらくても、苦しくても。神様がもういいよって言ってくださるまで、生きていくしかないのよ」

　どんなに彼に会いたいと願っても、どんなに彼のそばに行きたいと思っても。

　ここには、シャーロットがいる。彼が残してくれた、唯一の、彼が生きた証。

　この命を次の世代へつなげることが、残された者のつとめだ。

「……お姉様」

　それなら、とオリビアは言葉を紡ぎ出した。

「……ぎゅって……、抱きしめてください」

「いいわよ」

　カミラはそう答えて、オリビアの体を包み込む。それは、確かな温もり。

　全身に広がる温かさが、生きていることを実感させてくれる。

「……っ」

　これで最後。オリビアはそう言い聞かせながら、姉の腕の中で声を押し殺して泣いた。

「まぁま」

　シャーロットが心配そうに顔を覗き込んでくる。

「大丈夫だよ」

　まだ作り笑顔で精いっぱい。でも、それで娘を笑顔にさせることはできる。

「シャーロット、お母様にお花をプレゼントしましょうか」

「うん！」

　グレースがシャーロットを連れて離れていく。

　オリビアはその背中を見ながら、ガゼボのガーデンチェアに座った。

　長かった雨が止み、すっきりした青空が広がる。暑さも落ち着いてきて、また季節が変わろうとしている。

　あんなに荒れ狂っていた心は、今はもう穏やかで。暗い雨雲が全て持っていってしまったようだった。

「お茶がおいしいわね、オリビア」

「はい」

　カミラに言われて、お茶を飲む。確かにおいしかった。

「カミラ姉さま！オリビア姉さま！」

　少し遠くで、グレースの声がした。その声の方を見ると、困ったようにこちらを見ているグレース。

　そして、その隣でひらひらと手を振る男。

「……また」

　隣からカミラの呆れた声が聞こえた。

「シャーロットの機嫌が悪くなってないといいのですが」

　オリビアも笑って、ガゼボから出た。

「オリビア！」

　彼の方から駆け寄ってきた。

「ごきげんよう、ミカエル殿下」

「あー！」

　すぐにシャーロットが歩いてきて、ミカエルとオリビアの間に入る。

「お？なんだ、遊びたいのか？」

「んーん」

　ミカエルが抱えようと手を出すと、それはイヤだと振り払う。

「シャーロット、いい子にね」

　オリビアが娘をなだめて、ミカエルを見た。

「あ、そうだ。今日も持ってきたんだ」

　そう言って、またミカエルは何かを取り出す。

「贈り物はいただけないと何度も申し上げておりますが」

「そんなこと言われても、オリビア以外にあげるとあとあと面倒だからな」

　押し付けられるオリビア側の面倒くささは考えていないのだろうか。

「ほら、今日はブローチだ」

「……ありがとうございます」

　花が彫られた銀のブローチを受け取ると、

「まぁま！まぁま！」

　足元からシャーロットが訴えてくる。

「シャーロットも見たいの？」

「うん！」

　満点の笑顔で頷かれ、オリビアはその場に膝を折って見せてみる。

「ん！」

　それをシャーロットはがしっと片手でつかんだ。

「あ、シャーロット。ダメだよ。危ないから、ママにちょうだい」

「んーん！」

　ブローチも気に入ってしまったらしい。

「アハハ、オリビアのものは、全部シャーロットのものになるんだな」

　ミカエルはそれを見てケラケラと笑っていた。