つづみぐさ～別れと幸せの花をあなたに～

土砂崩れ

「また雨……」

　窓の外に暗く重い雲が見える。

　ここ数日、ずっと雨。天気によって生活が左右される街の人々は大丈夫だろうか。

　都会なら道も整備されて、ある程度の水は流れるようにできているだろう。

　しかし、この国の大半は、まだ整備されていない昔ながらの土地。

　雨続きで作物が取れなければ生活が困るし、何より雨で活動を制限されるのは生活に直結する。

「まぁ、ま」

　とん、と足に重みを感じた。シャーロットが歩いてきたらしい。

「どうしたの？シャーロット」

　オリビアはその場に膝をつき、娘に尋ねる。

「まぁま」

「うん、ママだよ」

　本当なら「お母様」と教えなければいけない。

　しかし、市井では「ママ」という呼び方が一般的で、オリビアもなじみぶかいのはそちらだ。

　だからそう教えていた。

　シャーロットが喋れる言葉はまだ少なく、ニコニコ笑って「ママ」と呼ぶだけ。それもかわいい。

「雨が降ってるね」

　シャーロットを抱き上げ、窓を見せてみた。

「あー」

「雨だよ。水が空から降ってくるの。……大丈夫かな」

「んー？」

　不安そうなオリビアの声から何かを感じ取ったのか。

　シャーロットは母の胸をトントンとたたく。

「だーど、ぶー」

「大丈夫って言ってくれたの？」

「んふー」

　伝わったとわかった時の、得意げな顔がかわいい。

　ふとした時に見える、シャーロットの父親の影。シャーロットが歩いて、喋るようになってから、その影は濃くなっている気がする。

　誰にも知られず、オリビアは少しだけ寂しく思っていた。

　どうにか彼に、シャーロットの存在を伝えられないか。最近はそんなことを考えるようになっていた。

　夢を見た。彼と、シャーロットと、３人で暮らす夢。幸せな夢だった。

　しかし、それがはっきりと夢だとわかるのが、寂しくて。

　彼とシャーロットが会うことはないのだと、なんとなく察した。

「ぅああぁ……っ」

「……っ！」

　突然、泣き声がして目が覚めた。

「シャーロット……」

　屋敷中が静まり返っているおかげで、隣の部屋の声がよく聞こえてくる。

　すぐにベッドから出て、シャーロットの部屋まで行った。

「あ、お嬢様」

　なだめていた乳母がはっと振り返る。

「何かありましたか？」

「わかりません。突然……」

　ほとんど泣くことがないとはいえ、前にもこういうことはあった。

「シャーロット、ママだよ。どうしたの？」

　怖い夢でも見たのだろうか。何度かあやしても泣き止みそうにはない。

「シャーロットのそばにはわたしがいるので、下がって休んでください」

「は、はい。かしこまりました」

　乳母を退出させ、オリビアはベッドに座る。

「ママはここにいるよ」

　そうして、しばらく抱っこしてなだめていた。

　シャーロットが眠り、オリビアも娘を抱いたままうとうとしていた頃。

「公爵様！公爵様！」

　今度は荒々しい声で目が覚めた。

　何かあったのだろうか。シャーロットを寝かせてまた目を覚ましてもかわいそうだと、オリビアは娘を抱きかかえて部屋を出る。

　エントランスに向かう途中で

「オリビア、起きてたの」

　カミラと会った。

「シャーロットはどうかしたの？」

　部屋が離れていたせいで、カミラにはシャーロットの泣き声が聞こえなかったらしい。

「夜泣きみたいで。寝かしつけていました」

「そう。疲れているなら休んでいいのよ」

「いえ、気になるので……」

　国の要職に就く父への用事なんて、不安しかない。それも、まだ朝方だ。

　エントランスに出ると、既に父と侍従が起きてきていた。

「西部地方で大規模な土砂崩れが起きたようです」

　大規模な災害が起きれば、国の偉い人たちが会議を開く。それくらいの知識は、オリビアにもあった。

「馬車の用意を」

「はい」

　父が侍従にそう指示し、身支度のため部屋に戻っていく。

　その中で、オリビアは呆然と立ち尽くしていた。

　西部。それは、オリビアがかつて暮らしていた村がある方だった。

「兄上、私も騎士団の詰め所に向かいます」

「うん、そうした方がいいだろうね」

　兄たちの会話が聞こえた瞬間、

「デイビッドお兄様」

　口が自然と動いていた。

「ボスワース村の安否を、知らせてください」

　騎士団なら、必要があれば救助にも向かう。それなら、かつて暮らしていた村がどうなっているかも知れるはずだ。

「……わかった」

　デイビッドはそう頷いてくれた。

　大丈夫。大丈夫。

　そう言い聞かせることしかできなかった。

　彼も、村の人たちも、きっと大丈夫だと。

　実の母親のことはほとんど考えなかった。あの人たちなら生き残っていそう、とぼんやり考えただけ。

　それよりも、ただ村人たちの安否を願うことだけが、オリビアの精いっぱいだった。

　間もなく、騎士団が救助のため出動することが知らされた。

「シャーロット」

「きゃーう」

　グレースと遊ぶシャーロットの声をどこか遠くで聞きながら、オリビアは窓の外から目を離せない。

「オリビア」

　そんな妹に、カミラが声をかけた。

「何かあったの？」

「い、いえ……」

　言えるわけがない。家族は、シャーロットの父親が誰か、知らないのだから。

　シャーロットの父親が、かつての恋人が、心配で、などと言えない。

　オリビアがひとりで抱え込むしかできないのだ。

「まっ」

「あら、シャーロット。お母様のところにいくの？」

　グレースと遊んでいたシャーロットが立ち上がり、楽しそうに歩いてくる。

「上手に歩けたね」

　オリビアが笑顔を浮かべ、娘を迎えた。

　そこへ、扉が開いた。

「お兄様」

　アンドリューだった。

「父上はしばらく宮殿に泊まりこむらしい。僕も留守にすることがあるけど、カミラ、留守を任せてもいい？」

「えぇ、もちろんですわ。どうかお気をつけて」

　雨はまだやまない。どうか、どうか、みんな無事で。

「アンドリューお兄様」

　オリビアはその場に立ち上がった。

「ボスワース村の様子を見に行ってもよろしいでしょうか」

「危険だからダメだ。状況がわかったら、連絡するから」

　やっぱり止められてしまう。アンドリューは足早に出て行った。

「この前も気にしていたわね。知り合いでもいるの？」

「……前に……ここに来る前に暮らしていたところなので」

「……そう」

　カミラはそれ以上聞いて来なかった。それは優しさだったのか。

「少し、休んできます。シャーロットをお願いします」

「えぇ」

　いたたまれなくなって、シャーロットを任せ、オリビアは部屋を出た。

　廊下に出た瞬間、ふーっと息を吐く。

「カミラ姉さま、オリビア姉さまはどうして西部地方を気にされているの？お母様と暮らしていた時にひどい目に合われたんじゃないの？」

　扉の向こうからグレースの声が聞こえたが、もう何も考えられなかった。