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髪飾り

「シャーロット、１歳のお誕生日おめでとう」

　夏が来た。シャーロットの誕生日を祝って、家族みんなが集まる。

　シャーロットはご機嫌に両手を叩いて、周りの真似をした。

「あら、シャーロットもぱちぱちするの？上手ね」

　カミラがそれを褒め、シャーロットはさらに何度も手を叩く。

「シャーロット、ケーキを食べましょうか」

　シェフが作った、シャーロットでも食べられるケーキを、グレースがシャーロットの前に置く。

　それに、シャーロットは嬉しそうに手を伸ばし、ぐしゃりとつかんだ。

「わぁ……豪快ね、シャーロット」

「レディーらしくないわよ。いい？ケーキはフォークで食べるものなの」

「んー？」

　姉妹にかまわれてご機嫌なシャーロットを、オリビアは黙って見ていた。

「お嬢様、よろしいでしょうか」

「はい」

　メイドから声をかけられて、その場を立ち上がる。

「第一王子殿下と、第二王子殿下から、シャーロットお嬢様にプレゼントが届いておりますが、いかがいたしましょう」

「えーっと……」

　家に届いたたくさんのプレゼントをさばいていると、

「オリビア！」

　カミラに呼ばれた。

　ハッと振り返る。そこには、しっかり両足で立ったシャーロットの姿が。

「ま、んま」

「シャーロット……」

　不安定でまだ危ないシャーロットに、カミラとグレースが両側から手を伸ばしている。

　しかし、それだけでは終わらなかった。

　とっ、と一歩動いた。

「んま、まぁ」

　よろよろと、しかし確かに。シャーロットが歩いている。

　シャーロットの初めての一歩に、誰も声を出せなかった。

　感動で震える両手を、そっとシャーロットに差し出す。

「おいで」

　もったいない。涙で視界を潤ます暇なんてない。

　一瞬しかないこの感動を、脳裏に焼き付けておかなければ。

「まぁ」

　シャーロットはにっこり笑って、よたよたと歩く。

　そしてようやく、オリビアの腕の中にたどりついた。

「シャーロット、歩けたの？」

　オリビアが娘を抱きしめながら聞く。

「ん！」

　元気な返事が返ってきた。

「うん。歩けたね。いい子だね」

　こんなに嬉しいものなのか。人間はいずれ歩けるものなのに。

「まぁ、ま」

「ママだよ。ここにいるよ」

　シャーロットはご機嫌にすりすりと母の胸にほおずりをし、満足そうに笑った。

「シャーロットが歩いたって！？」

　翌日、飛び込む勢いで、ミカエルがやってきた。

「ごきげんよう、ミカエル殿下」

　シャーロットと庭を散歩していたオリビアは、そっけなく告げる。

　もう出迎えることもなくなった。あまりにも頻繁に来るせいで、慣れてきてしまった。

「シャーロット！俺にも見せて！」

「んーん。やーの」

　母の膝に座ってご機嫌だったシャーロットが、一気に機嫌を悪くする。

「殿下、シャーロットは歩きたい時に歩きますわ。さっきまで歩いていたので疲れているんです」

「そ、そうか……」

　オリビアにたしなめられ、ミカエルは大人しく引き下がる。

「あ、そうだ」

　そして、懐からあるものを取り出した。

「これ、オリビアに」

「なんですか？」

　小さな箱に入った何かを受け取る。蓋を開けてみると。

　そこには、髪飾りが入っていた。

「これ……」

「その花、……っと、たんぽぽだったか？好きなんだろう？」

　たんぽぽの花が彫られた、繊細な装飾の髪飾りだった。

「いただけません」

　そっと蓋を閉じ、ミカエルに返す。

「な、なぜだ？」

「殿下からプレゼントをいただく理由がございませんもの」

「だ、だが……えっと……」

　頑なに拒むオリビアに、ミカエルは頭を働かせる。

「た、たまたまだ。店でたまたま見つけたんだ。オリビアが好きだって言ってたから、つい買ってしまった。オリビアがもらってくれないと、誰にもあげられないんだ」

　貴族が、それも王族が行くような店に、たんぽぽの花が彫られた飾りなんて置いてあるものなのだろうか。

　しかし、確かに他の貴族家の令嬢たちにはプレゼントできないだろう。

「……わかりました」

　この花が愛おしいのは変わらない。他の貴族令嬢たちに雑に扱われるくらいなら、オリビアが大切にしよう。そういうことで、オリビアはそれを受け取った。

「あー！」

　すると、シャーロットがそれに手を伸ばす。

「あ、待って。シャーロット。これはダメ」

　シャーロットに渡せば、なんでもおもちゃにして汚してしまう。

　もらった瞬間に目の前で汚すのは申し訳ないと、オリビアはそれをメイドに預けた。

「ああぁ！やあぁぁぁ！」

　しかし、シャーロットにはそれが気に障ったらしい。

「泣かないで、シャーロット」

　声を上げて泣くシャーロットに、オリビアは頭を撫でてなだめる。

　しかし、それだけでは泣き止まなかった。

「いいじゃないか。髪飾りが気になるんだろ。小さくても女の子なんだな」

　ミカエルがそう言ったため、オリビアは髪飾りを手に取り、シャーロットの髪につけてあげる。

「んふー」

　その瞬間、シャーロットはけろっと泣き止み、嬉しそうに笑った。

「シャーロット、嘘泣きだったの？」

「ハハハッ、策士だな」

　その様子に、ミカエルも楽しそうに笑った。

「今度はチビにも土産を持ってくるからな」

　つんっと頬をつつく指に、

「ぶー」

　シャーロットはぷいっとそっぽを向いて、頬を膨らませた。