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第一王子

「ここか！」

　扉の前に現れたのは、ミカエルだった。

「こら、ミカエル。いい子にして」

　そして、彼を追ってくるように駆け寄ってきた、もう１人の王子。

　どうして２人がここにいるのか。

　その前に、相変わらず先触れを出さないどころか、玄関で待つこともできなかったらしい。

「急に邪魔してごめんね」

「本日はヘンリー殿下までご一緒なんですね」

　カミラが立ち上がり、お辞儀をしながら告げる。

　オリビアとグレースも姉にならい、彼らに頭を下げた。

「弟がご執心の子を見てみたくて。急にお邪魔する気はなかったんだけど、ミカエルが急いでしまってね」

　穏やかな第一王子ヘンリーは、そう苦笑いしながら、弟の頭に手を置く。

「コープランド公爵家のみんなには、弟が迷惑をかけてるみたいだね。僕から謝らせてくれ」

「とんでもございません」

　王子が公爵家に迷惑をかけている、などと公爵家側が認めるわけにはいかない。たとえ親しい関係であっても。貴族としての矜持を大切にするカミラならなおさらだ。

「んまぁ」

　シャーロットが、小さな手で母のスカートを握った。

「あぁ、食事中だったのかな。邪魔をしたね」

　その様子を見て、ヘンリーが察する。

「じゃあ僕たちは応接間で待たせてもらうよ」

「待ってください、兄上。俺は、そこのチビと遊ぶために来たんです」

　反論するミカエルに

「今は遊べる状況じゃないだろう？ご飯の時間を邪魔しちゃいけないよ」

「でももうすぐ昼寝の時間なんですよ！」

　寝てしまう前に遊びたい気持ちはわかるが、邪魔をされたシャーロットは、お腹を空かせて次に食べさせてもらうのを待っている。

「ほら、わがまま言わないで。アンドリュー、応接間に案内してくれるかな」

「もちろんです」

　アンドリューがそばのメイドを呼び寄せる。

「じゃあ、あとでね」

　王子２人が出て行ったことで、なんとかその場は静かになった。

「ごめんね、シャーロット。おまたせ」

　オリビアはすぐに座り、シャーロットにご飯を食べさせてあげた。もぐもぐと口を動かす娘を見ていると、

「お兄様、なぜ王子殿下が？」

「ミカエル殿下がいらっしゃるのはいつものことだし、今日はヘンリー殿下がそれについてきたってことらしいよ。こっちは任せていいかな」

　不満そうなカミラに、アンドリューは笑顔でそう説明し、子ども部屋を出て行った。

　さすがに応接間とはいえ、王子を放置すると失礼にあたるから。

「お姉様……」

「……気にしたって仕方ないわ」

　苦笑するグレースに、カミラは溜息をつく。

「オリビア、シャーロットの食事が終わったら、すぐに寝かせましょう」

「はい」

　ミカエルはともかく、ヘンリーまでとなると、やっぱり話は違ってくる。できるだけシャーロットを会わせたくないのだろう。

　そう理解したオリビアは、ちゃんと寝てくれるだろうかという不安を抱きながらも、頷いた。

「んぁー」

「おいしいね」

　シャーロットに笑顔を向けることは忘れなかった。

「んー、あー」

　オリビアたちの期待も空しく、シャーロットは今日に限って元気だった。

　眠る時間が減っているとはいえ、まだまだ眠っている時間の方が多いはずなのに。

「おー、むちむちしてるな」

「やー！」

　小さな手を握って、その腕をぷにぷにと触るミカエルに、シャーロットは不満そうに声を上げる。

「ミカエル、嫌がっているよ。やめてあげて」

　それをヘンリーが止めた。

　シャーロットは、ミカエルを警戒しながらも、ヘンリーの方には興味があるのか視線を向ける。

「あー」

　そして、シャーロットが手を伸ばした。

「なんだ、遊んでほしいのか」

「や！」

　ミカエルが握ると振り払い、その手はヘンリーに向いていた。

「なんで俺だけ……」

「うるさいから苦手なんじゃないかな」

　さらりと弟にくぎを刺しながら、ヘンリーはシャーロットの手を握る。

「初めまして、シャーロット嬢。これから仲良くしてね」

「んきゃっ」

　ご機嫌に声を上げるシャーロットに、全員が癒された。

「それでは、シャーロットもそろそろ寝る時間ですので」

　アンドリューがそっとヘンリーに告げた。

「そうか。じゃあ、今日はおいとましようかな」

「えっ！まだ起きてるじゃないか！」

　まだ遊びたいと子どものように不満をもらすミカエルに、

「興奮しているだけですよ」

　アンドリューが静かにたしなめる。

「わがままはよくないよ。もう少し大きくなったら、もっと遊べるんだ。それまでは休ませてあげないとね」

　ヘンリーも弟をなだめ、ミカエルは渋々引き下がった。

「アンドリュー」

　部屋を出て行く時、ヘンリーが兄に呼びかけた。

　不思議に思ってオリビアがその様子を見ていると、２人は耳元で、一言二言言葉を交わす。

　それが、特別なことのように見えた。離れていたため言葉は聞こえてこなかったが、なんとなく２人の表情が堅いように思えて。

「見送りはいらないよ」

　ヘンリーはそう言って、弟を連れて出て行った。

「アンドリューお兄様、どうかなさったのですか？」

　家族だけになった空間で、オリビアはさっそくその疑問をぶつける。

「ん？大丈夫だよ。気にしないで」

　しかし、それに応えてくれる気はないらしい。

「オリビア、シャーロットを寝かしつけましょう」

　カミラにもそう言われてしまい、これ以上は聞けない雰囲気になってしまった。