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春のおとずれ

「んっ！」

　シャーロットが、オリビアの足に手を置いて、上手に立っている。

「上手ね」

　オリビアが褒めてあげれば、シャーロットは嬉しそうに片手をあげた。

　まだ手を離してバランスを取ることは難しいらしい。

「へぇ、成長したね」

　それをはたから見ながら、ミカエルはなぜか嬉しそう。

「んーん！」

　それを見たシャーロットは、不満そうに声を上げてぷいっとそっぽ向いた。

「シャーロット、怒らないで」

　オリビアがなだめると、母親には笑顔を見せた。その笑顔がかわいらしくて、オリビアも微笑む。

「あ！」

　シャーロットが花壇を指した。

「お花ね。綺麗ね」

　綺麗に手入れされた花壇の方かと思ったら、シャーロットはその場にちょこんと座る。

　目の前には、花壇から外れた小さな花が咲いていた。

「なんだ、雑草か？庭師に抜かせろ」

　嬉しそうに手を伸ばすシャーロットに、ミカエルが吐き捨てる。

「待って……、待ってください」

　オリビアが、それを弱く止めていた。

「この花にも、名前があるんです」

「名前？」

　そうか。貴族たちは、道端に咲いている花を植物として認識していない。

「シャーロット、綺麗な花だね」

　オリビアがそう言ってあげると、シャーロットは嬉しそうに笑って花に触れた。

「優しく触ってね」

　母の言葉を受けて、シャーロットはそっと花びらに触れる。そして、楽しそうに笑った。

「それはたんぽぽっていうんだよ」

「ぽ」

　その様子を、ミカエルは黙って見ていたかと思うと、

「オリビアは雑草も見分けられるのか？」

　と聞いてきた。

　なんとなくファーストネームで親し気に呼ばれたことは気になるが、王族だからしかたないのかと飲み込み、

「全てというわけではありませんが」

　と答える。

　雑草といっても、オリビアにとっては愛でるものだったり食材だったり。それを見分けるのも、生きていくための術だった。

　それに、このたんぽぽには特別な意味がある。そんな花を、娘が気に入ってくれるなら。

「……うん、やっぱりおもしろい」

　ミカエルは満足そうにうなずいた。

「シャーロット、美味しい？」

「んぁ、あー」

　シャーロットの離乳食が始まった。オリビアが時々わがままを言って、娘に食べさせることもあった。

　オリビアが食べさせるとシャーロットがよく食べると、乳母は笑っていた。

「いっぱい食べてね」

　満足そうな娘にオリビアがそう微笑む。

「オリビア姉さま、わたしもシャーロットに食べさせてみたいです」

　隣からグレースが声を上げた。

「あら、わたしの方が先よ。そうよね、オリビア？」

　カミラがそう口を挟む。

「順番で言うなら僕の方が先だよ」

　そして、いつもなら止めるはずのアンドリューも、気になるらしい。

「あー、まー」

「あ、ごめんね、シャーロット。はい、次ね」

　続きを要求してくる娘にまた一口食べさせて、オリビアはスプーンを兄に渡した。

「んま」

「ここにいるよ」

　伸ばされたシャーロットの手を握り、娘の隣に座る。

「シャーロット、僕からも食べてくれるかな」

　アンドリューが心配そうに、しかし笑顔でそう言いながらスプーンを差し出すと、シャーロットはためらいなく口に入れた。

「いい子だね」

　伯父に褒められて、シャーロットはまた満足そうに笑う。

「アンドリュー兄様、ずるいですわ。わたしも」

「グレースは後にしなさい。まずはわたしからよ。姉なんだから」

「２人は喧嘩するから、シャーロットが驚くよ」

　シャーロットにご飯をあげたいと主張する姉妹にも、アンドリューは譲る気がないらしい。

　オリビアが黙って見守っていると、

「あ、デイビッドお兄様」

　開け放たれた扉から、廊下を歩くもう１人の兄の姿を見つけた。

「よかったら、シャーロットにご飯をあげてくれませんか？」

　彼は、兄妹がいない時間に子ども部屋を訪れ、彼なりにシャーロットをかわいがってくれている。

　シャーロットは眠っている時間だが、起こさないようにそっと関わるデイビッドの姿をオリビアは知っているため、警戒はしていなかった。

　彼は少し迷い、頷いて部屋に入ってくる。

　アンドリューが弟にその座を譲り、姉妹も口を挟まなかった。

「きゃーうっ」

　シャーロットが機嫌よく甲高い声をあげた。

「よかったね。デイビッド伯父様が食べさせてくれるんだよ」

「んーま」

　シャーロットはためらいなくそれを受け入れた。

「……誰でもいいんだろ」

「シャーロットがどう感じているのかはわかりませんが、わたしは、デイビッドお兄様がシャーロットにご飯を食べさせてくださって、嬉しいです」

　オリビアの返事に、デイビッドは何も言わず、また一口とシャーロットに差し出す。

「お、お待ちくださいませ！」

　その時、廊下から慌てる声が聞こえてきた。

　すぐにアンドリューが立ち上がり、廊下に出て行く。

「どうしたのでしょうか」

　不安そうなグレースに、デイビッドは食器を置いて立ち上がる。

「移動した方がいいでしょうか？」

「大丈夫でしょう」

　娘を守るためにオリビアは尋ねるが、カミラは首を振った。

　確かにメイドの声は慌ててはいたが、危険な感じはしなかった。

　それに、父がいない間、留守を任されているアンドリューがいる。

　騎士として身体をきたえるデイビッドもこの場にいる。

　姉の言葉を信じて、オリビアはただ扉の方を見ていた。