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冬の終わり

「まー、まー」

「ここにいるよ」

　シャーロットの口数が増えてきた。

　雪ばかりの日々が終わり、昼間だけ暖かい日も増えてきた。もうすぐ春が来ようとしている。

　それだけで、オリビアは心が温かくなるような心地になる。だから穏やかに、シャーロットの遊び相手ができた。

「シャーロット、今日はご機嫌ね」

「あーうっ」

　グレースとボールを転がして遊びながら、シャーロットは元気に返事をした。

　シャーロットの隣でその様子を見守りながら、時折笑顔を見せる娘に微笑んでみせる。

　それだけで、シャーロットはご機嫌な声を上げた。

「お嬢様、第二王子殿下がいらっしゃいました」

　まただ。もう何度目かのこの状況。

「まぁ……いつも先触れをとお願いしておりますのに……」

　グレースがぶつぶつと文句を言いながら、シャーロットにボールを転がして立ち上がる。

「あー」

「またあとでね、シャーロット」

　残念そうな声を出すシャーロットに、グレースが笑って頭を撫でる。

　親しいとはいえ王族だ。それなりの礼儀を持って出迎えなければいけない。

「お願いしますね」

　オリビアも娘を乳母に任せて、身支度に行った。

「また会ったね」

　ミカエルが待つ応接間に行くと、彼はお菓子をつまんでいた。

「今日は城のシェフに作らせたお菓子を持ってきたんだ。あの子どもに食べさせられるかな？」

「……娘はまだ乳母の乳を飲んでおりますので」

　お菓子なんて食べられるわけがない。

「そっか。じゃあみんなで食べて。あの子に会える？」

　本当にシャーロットに会いにきているらしい。いつもそう聞いてくる。

「この前来た時は昼寝していたからね。今日はちょっと早くきてみたんだ」

　廊下に出たところで、グレースが駆け寄ってくる。

「殿下、またいらっしゃったんですか？シャーロットに嫌われているのに」

「会う回数が少ないからだろう？何度か会えば、俺とも遊んでくれるようになるって」

　はたから見ていれば、それだけが理由のようには思えないが。

　シャーロットが待つ子ども部屋に入ると、

「まー！」

　乳母と遊んでいたシャーロットが、嬉しそうに声を上げた。

「ただいま、シャーロット」

　嬉しそうな娘に歩み寄り、伸びてきたその手を取る。

「んまぁ」

「やぁ、おチビちゃん」

　ミカエルが顔を見せた瞬間、シャーロットが嫌そうに顔をしかめる。

「まぁ！」

「ここにいるよ。怒らないで」

　オリビアがなだめるために近づくと、シャーロットは小さな手で母の手を力強く握り、ミカエルを睨んだ。

「仲良しになろうね、シャーロット」

　仲良くするように言ってみるも、まだ友達という存在がいないシャーロットには、わからない概念だろう。

「やー！やー！」

　近づくミカエルを遠ざけるように、いやいやと手を振るシャーロットに、

「遊びに来たぞ」

　ミカエルは、全く気にしていない。

「殿下、シャーロットが嫌がっています。離れてください」

「近づかないと遊べないだろう？」

　グレースがどうにか姪を守ろうとする。オリビアは、ただ穏やかにその様子を見守った。

　シャーロットは嫌がっているが、ミカエルが娘を傷つけるとは思えない。それにグレースもいてくれる。オリビアが不安に思う必要はなかった。

「これがおもちゃか？」

　シャーロットが好きな音の出るおもちゃを振ると、

「うー……」

　シャーロットは顔をしかめた。しかし、興味はあるのかそちらを見ている。

「ほら、シャーロット。殿下に遊んでいただきましょうね」

「んまぁ」

　知らない人よりも母の方がいいらしい。それはそうだと、オリビアは娘の頭を撫でた。

「なんだ。抱っこしてやろうか？」

　ミカエルが、楽しそうに抱き上げようとすると、

「やー！」

　シャーロットは身をよじって嫌がった。さすがにこれは落とす危険がある。

「殿下、どうかご容赦を」

　慌ててなだめると、

「そうか」

　とミカエルは大人しく引き下がった。

「殿下、またいらしたのですね」

　そこへ、おそらく知らせを聞いて身支度してきたカミラが、子ども部屋に入ってきた。

「ご公務もあるでしょう。このようにいらっしゃらなくてもいいのですよ」

「仕事はちゃんとしてるよ。母上がうるさいしね」

　オリビアよりも少し年上。それでももう仕事があるのか。

　公爵家の子どもたちも、オリビアとグレース以外は仕事を持っている。

　といってもカミラの仕事は、公爵家の女主人のような役割。

　次男のデイビッドは騎士見習いだし、長男のアンドリューは父の仕事を手伝っている。

　本来なら、アンドリューやカミラくらいは、もう結婚していてもおかしくない年齢だ。

　父がそれを許しているのだから、オリビアがとやかく言うことでもないのだが。

「カミラ姉さま、殿下を止めてください。シャーロットが嫌がっているんです」

「殿下、事実ですか？」

　妹からそれを聞いたカミラが、静かにミカエルを見る。

「はいはい。離れるよ」

　ミカエルは観念したようにシャーロットから距離を取った。

　それでもシャーロットの警戒は揺るがないらしく、しっかりと母の手を握っている。

　なぜここまで嫌がるのだろう。家族には愛敬をふりまくいい子。乳母やメイドたちのことも嫌っていない。人見知りしない子だと、乳母も驚いていた。

　それなのに、どうしてミカエルだけ？それがわからない。

「シャーロット」

　オリビアが呼べば、シャーロットは自分が呼ばれていることがわかるように顔を上げ、にっこり笑う。

「いい子だね」

　気にしたところでわからない、と、気にするのをやめた。