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ミカエルとシャーロット

「ん、んー……」

　腕の中で、シャーロットが小さく声を上げてもがく。

　まだベッドに寝かせられず、オリビアはソファに座ったまましっかりと抱きしめていた。

　そろそろ晩餐も終わった頃だろうか。

　窓の外はもう暗い。王子を長く引き留めておくことはしないだろう。

「オリビア姉さま」

　そこへ、グレースが入ってきた。

「おかえりなさい。晩餐は無事に終わりましたか？」

「はい。ただ遅くなってしまったので、殿下はお泊まりになるみたいです」

「……そうですか」

　朝食はそれぞれ部屋で食べることが多い。関わることはもうないだろう。

「シャーロットはもう眠りましたか？」

「まだ落ち着かないみたいです」

　いつもなら抱っこしたがるグレースも、眠った直後のためか遠慮して顔を覗き込むだけ。

「珍しいですね。あんなに泣くなんて」

「寝ていて急に、だったらしいので、怖い夢でも見たのでしょう。心配なので、今日はここで寝ます」

「うん。きっとそれがいいですわ。シャーロットも、お母様と一緒の方が安心しますよね」

　小声で会話しながら、シャーロットが眠るのを待つ。

　その時だった。

「オリビア、いいかい？」

　扉からアンドリューが顔を出した。

「殿下がシャーロットに会ってみたいって仰っているんだ。少しだけ大丈夫？」

　どうしよう。今は眠ったばかりでそっとしておきたいのに。

　この時間にまた起きれば、夜が十分に寝られないかもしれない。

　しかし、王族の言葉を断れるだろうか。公爵家として可能性はあるだろうが、少なくともオリビアは否だ。

「わかりました」

　王子も子どもではない。赤ん坊が寝ていることを知れば、空気を読んでくれるだろう。

　オリビアが頷くのを見て、アンドリューが扉を開ける。兄２人と姉、そしてミカエルだけが入ってきた。父はもういないらしい。

「へぇ～、ここが子ども部屋なんだね」

　きょろきょろと物珍しそうに周りを見渡しながら入ってきたミカエルは、オリビアの隣に座って、シャーロットの顔を覗き込んだ。

「なんだ、もう寝てるの？」

「はい」

　残念そうなミカエルに、オリビアは冷静に頷く。

「あれだけ泣くから、どんなお転婆かと思ったんだけど」

　そう言いながら、ミカエルがつんとシャーロットの頬をつついた。

　その瞬間、シャーロットがパッと目を開ける。

　大きな瞳が、戸惑ったようにきょろきょろと動き、次には

「う、うぅー……」

　と潤み始める。

　慌ててオリビアが抱きしめ、

「大丈夫、大丈夫だよ」

　となだめる。

「殿下、シャーロットを起こさないでくださいませ」

　カミラがすぐにミカエルを注意する。

「す、すまない……」

　ミカエルは申し訳なさそうに眉根を下げた。

「大丈夫です。寝たばっかりだったので、驚いただけですので」

　オリビアはそう答えながら、

「ごめんね、シャーロット。びっくりしたね。寝ていいんだよ」

　シャーロットは小さな声で何度か「ひくっ、ひくっ」と泣いたが、再び眠りについた。

「普段はほとんど泣かない子なんですよ」

　グレースが目を吊り上げてミカエルを睨む。

「そうなんだ。なんで今日は泣くんだ？」

　オリビアにミカエルが聞いてきて、少し迷ったオリビアは、

「怖い夢を見たみたいです」

　とだけ答えておく。

「へ～。赤ん坊でも夢を見るんだ。おもしろいね」

　ミカエルはもう一度シャーロットの顔を覗き込んだが、もう触ろうとはしなかった。

　翌朝、ミカエルはすぐに帰るかと思えば、シャーロットの部屋を訪れた。

「ん、んー！」

　嫌そうに顔をしかめながら手を振り払うシャーロットに、

「ハハッ」

　と笑いながら、からかうようにその手を握る。

「殿下、シャーロットで遊ばないでください。嫌がっているでしょう」

　それを見たアンドリューが止めてくれるが、

「泣いていないからいいだろう」

　と聞いてくれない。

「気難しそうな子だな。母親似か？」

　ミカエルが来てから、シャーロットは一度も笑顔を見せていない。

　いつもは家族みんなに笑顔をふりまく愛想のいい子なのに。

「オリビア姉さまもシャーロットも、気難しくなんてありませんわ」

　グレースは、ミカエルの手を阻みながら、唇を尖らせる。

「きっと殿下のことが嫌いなのです」

「グレース、失礼よ」

　カミラが柔らかく妹を止める。

「赤ん坊というものは楽しいね」

　ミカエルの目は、物珍しいものでも見るかのように、らんらんと輝いていた。

「また会いに来てもいいかい？」

　嫌だ、と答えたい。が、きっとそれは失礼だ。王族の言葉を否定できないオリビアに

「また機会があれば」

　とアンドリューがなんとなく濁して答えてくれる。

「また来るからね、小さなレディー」

「うー！」

　わざとらしく紳士がするように手の甲にキスをするミカエルに、シャーロットは不機嫌そうにその手を振った。

　間もなくミカエルは帰っていった。見送りを終えたオリビアに

「悪い人ではないんだ。兄君しかいらっしゃらないし、グレースのこともかわいがってくださった。小さい子どもが珍しいんじゃないかな」

　とアンドリューがミカエルを庇う。

　そう言われれば、オリビアの答えは決まっているではないか。

「気にしていませんので」

　嫌がっている子どもをおもちゃのように遊ぶのは、いい印象はない。

　あの人は苦手だ、とオリビアの中に刻まれた。