つづみぐさ～別れと幸せの花をあなたに～

お客様

　シャーロットを乳母に預け、準備を終えたオリビアは姉妹とともに屋敷のエントランスに出た。

「お兄様、お客様とはいったいどなたですか？何もこんな雪の日に……」

「ミカエル殿下だよ」

「……え？」

　それに姉妹は揃って固まる。

　先にエントランスに来ていたデイビッドと、オリビアは目が合った。

　オリビアが第二王子と面識があることを知っているのは、デイビッドだけ。

　彼が父や兄に相談していたら、アンドリューも知っていることになる。

　この様子からして、まだ知らないようだが。

　パーティーから数日経っているとはいえ、第二王子が公爵家を訪れるのは、オリビアが関係していそうだ。

　デイビッドの視線からそれを読み取ったオリビアは、なんとなく不安を感じる。

　公爵家が守ってくれると信じてはいるものの、相手は王族だ。

　失礼があってはいけない、と、軽く背筋を伸ばす。

「オリビア姉さま、大丈夫ですよ」

　グレースが微笑んでいた。

「第二王子殿下は、お父様のお弟子さんでもありますので」

　身分的には違うが、立場的には同等と言ってもいい、ということだろう。

「昔は公爵家やお城で一緒に遊んだこともありますのよ」

　兄姉や妹にとっては、幼馴染のような感覚らしい。

　と言われても、やっぱりオリビアには雲の上の人。

　この前会えて、さらに話せたのが奇跡、くらいの感覚だ。

「公爵様がお帰りになられました」

　玄関の外から聞こえてきた声に、ハッとした。

　それぞれ玄関を向いて、父と一緒に来る客を出迎える準備をする。

　間もなく馬車が止まって、玄関が大きく開けられる。

　続いて止まった馬車の側面には、大きな鷲の紋章。王家の馬車の証だ。

「お帰りなさいませ」

　たくさんの使用人たちが、エントランスに入ってきた公爵に告げる。

「おかりなさいませ、父上」

　アンドリューが代表してそう告げ、そして父の後ろを見た。

「お邪魔するよ」

　第二王子、ミカエル。冬用の毛皮で作られた帽子を脱ぎながら、爽やかに微笑んだ。

「殿下、先日のパーティー以来ですね」

　挨拶も省略し、軽い調子で話しかけるアンドリューに、親しさを感じさせる。

「そっちはグレースかな。大きくなったね」

「子ども扱いはイヤですわ、殿下。もう13歳になりましたのよ」

　まだ幼くてパーティーに出せないグレースも、この場に同席させている。

　そこまで気にする必要はないのか。

　なんて考えていると、ミカエルの視線がオリビアに向いた。

「先日は私の誕生日パーティーに来てくれてありがとう」

「い、いえ……」

　なぜオリビアだけに言うのか。反応に困りながら、なんとなく濁す。

「あら、オリビア。殿下と面識があるの？」

　カミラにそう聞かれ、

「いえ……えっと……」

　どう答えればいいか迷う。すぐにミカエルが、

「テラスで少し話を。さすが公爵の隠し子だ。賢そうだね」

　と答える。その言い方は、あまり好きではない。

「隠し子だなんて。オリビアはれっきとした公女ですよ」

「あぁ、ごめん、ごめん」

　アンドリューが微笑みながら穏やかに訂正すると、ミカエルも笑いながらそれを受け入れた。

「今日は公爵から晩餐に招待してもらったんだ」

　嘘だ、と思った。父は、王子を招待するほど明るく社交的な性格ではない。

　ミカエルの方から申し出て、父がそれを受け入れた、という方が自然だ。

　それなら、なぜ？それがわからない。それが推測できるほど、ミカエルのことを知らない。

　だから不気味だった。

　ダイニングに移動し、王子を招いた豪華な晩餐が始まる。

　いつも以上にシェフの気合の入った夕食は、緊張でほとんど味を感じなかった。

　それでも、マナーだけは意識して、少しずつフォークを口に運ぶ。

　その時だった。

　屋敷に赤ん坊の泣き声が響いた。シャーロットだ。

「赤ん坊？公爵家にまだ子どもがいたのか？」

　そうか。シャーロットが生まれたことは、まだそこまで有名な話でもない。

　それに、公爵夫人が数年前に他界していることは、有名な話。

　父は、どう答えるか。兄はどう反応するか。

　オリビアはそっと視線を移してみると、どちらも反応していなかった。

　２年ほど過ごしてきたからわかる。これは２人とも戸惑っている様子だ。

「わたしの」

　オリビアが口を開いた。自分から言わなければいけない。

「わたしの子です」

　オリビアがそう言うことで、父と兄にはオリビアの隠したくないという意図が伝わる。

「オリビア」

　予想通り、兄が声をかけてきた。

「きっと母親を探しているんだ。行っておいで」

「はい」

　兄のおかげで離席できる。

「失礼いたします」

　ミカエルの方は見なかった。というよりも、見ることができなかった。

　どんな目を向けられているか。15歳という年齢は知っているはず。それなのに、もう子どもがいるなんて。

　もちろんシャーロットを産んだことは後悔していない。それでも、そうした周りからの視線はどうしても気になってしまう。

　ダイニングを出て、軽く小走りで廊下を抜ける。

「シャーロット」

「あ、お嬢様」

　乳母に抱かれたシャーロットが、身をのけぞって泣いていた。

「申し訳ございません」

「大丈夫です。シャーロット、おいで」

　いつも穏やかに寝ている子が、こんなに泣くなんて。

　オリビアが抱きしめると、ぴたりと止んだ。

「いい子ね。いい子、いい子」

「んー、まぁ……」

　涙に潤んだ瞳で見上げ、確かめるように母を呼ぶ声に、オリビアは微笑んでみせた。

「ママですよ。もう大丈夫だからね」

　トントンと背中を叩いて落ち着かせながら、オリビアは乳母を見た。

「何かあったんですか？」

「いえ、なにも……。先ほどまでぐっすり眠っておられて、急に泣き始められました」

「急に……。怖い夢でも見たのかしら」

　まだしゃくりあげる背中を撫でていると、シャーロットは再び眠り始める。

　すぐに離せばまた起きるかもしれないため、しばらくは抱っこしていた。

　頭の片隅に浮かぶ、ミカエルの存在。

　気にしないように、と気にかけても、やっぱり気になってしまう。

　オリビアがいなくなった後のダイニングで、きっと兄から話を聞いているだろう。

　どこまで聞いているのだろうか。どこまで話されるのだろうか。

「お嬢様、軽く食べられるものをご準備いたしましょうか？」

　眠ったばかりのシャーロットを気遣って小声で聞いてくるメイドに

「大丈夫です」

　と微笑む。今はまだ、何か食べる気にはなれなかった。