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雪の日

　無事にパーティーを終えたオリビアに、また穏やかな日々が戻ってくる。

　家庭教師に勉強を教わり、終われば娘との時間を過ごした。

　シャーロットも成長してきて、起きる時間が増えて一緒に遊ぶこともできるようになった。それが嬉しくて。

　父や兄姉たちが持ってくる、たくさんのおもちゃで、娘はご機嫌に遊ぶ。

　あまりにも高価すぎるおもちゃは、壊さないか心配だった。

「壊した時はまた買えばいいのよ」

　カミラはそう言うが、やっぱり貴族の金銭感覚には慣れない。

　それでも、シャーロットは特別だと思う。

　平民であれば避けられなかった病気にもかからないし、あらゆる贅沢ができる。

　公爵家の権力を使ってでも、守ってあげたい。そう思えた。

「シャーロット」

　オリビアが呼びかければ、シャーロットはかわいらしい笑顔を向けてくれる。

「あーう」

「いい子ね」

　ずっしりと重くなったその身体を抱き上げ、しっかりと抱きしめる。

　ベビーベッドに取り付けられたおもちゃが気になるのか、シャーロットは身体をのけぞって手を伸ばしていた。

「これで遊びたいの？」

「ん－、んー」

　キラキラ輝く宝石たちで飾られたモビールは、どうやらお気に入りらしい。

「デイビッド伯父様が持ってきてくれたのよね。とっても綺麗ね」

「あー」

「お嬢様、ドクター・オルコットがいらっしゃいました」

　メイドの言葉に、オリビアは

「お通ししてください」

　と答えた。

「よう」

「お待ちしておりました、オルコット先生」

「あ、あー」

　オリビアが振り返ったことでおもちゃが遠くなり、シャーロットが不満そうな声を上げた。

「元気そうだな」

「はい。この前寝返りができるようになりました」

「おぉ、いいじゃん。順調に成長してる証拠だ」

　ベビーベッドに寝かせ、オリビアがベッドから離れると、オルコットが診察してくれる。

「ちょっと見せてくれよな～」

「あーう、あーう」

　元気に手足を動かすシャーロットに、オルコットは手慣れた様子で次々に診察していく。

　ふと、手を止めた。その瞬間、オリビアの表情が曇る。

「オルコット先生？」

　不安そうに呼びかけたその声に、

「あー、いや。大丈夫だ」

「そうですか……」

　どうかしたのだろうか。どうして教えてくれないのか。

「うん。今日も問題なし」

　オルコットが立ち上がり、オリビアは

「ありがとうございます」

　と頭を下げる。

「兄貴はいるか？」

「執務室にいらっしゃるかと」

「ん、なら顔だけ出しにいくか。じゃあ、またな」

「はい」

　オルコットが部屋を出て行き、オリビアはシャーロットを見る。

　いつも通りで変わりはない。

「……大丈夫、だよね？」

「あーい」

　シャーロットの元気な声が返ってきた。

　雪が降り始めた。散歩にと外に連れ出せる日も減り、屋敷の中の暖炉のそばから離せない。

　それでもシャーロットは元気に遊んでいる。

　支えがあれば座れるようになったため、たくさんのクッションがつけられた椅子を特注した。

　おかげで、毎日その椅子に座っては、ボールを転がして遊んでいる。転がすと音の出るおもちゃがお気に入りらしい。

「シャーロット、上手ね」

「きゃーう！」

　グレースから返ってきたボールを、シャーロットが楽しそうに声を上げて両手でつかむ。

　そしてそれをコロコロと転がし、グレースが受け取る。

　これを何度も繰り返していた。

「見ましたか？今、とっても上手でした！」

「わかってるわよ。そろそろ代わりなさい」

　相変わらずどちらがシャーロットと遊ぶかでもめているカミラとグレースを、オリビアは少し離れて見守る。

　２人が遊んでくれている時は任せきりで、オリビアはオリビアの時間を過ごすと決めていた。

「オリビア、大丈夫？」

　窓の外を見ていたオリビアに、兄が声をかけてきた。

「外が気になる？」

「あ、いえ……」

　そう首を振ったが、それでもやっぱり気になってしまう。

「雪が……降ってる、と思って」

「雪？」

　平民として暮らしていた時、冬は本当に大変だった。

　寒さをしのぐものがない時もある。特に雪が降る日なんて、家の隅で震えていることしかできなかった。

　今は寒さに震えることもないのだが、それでも気になるのは、今はもう過去の人となってしまった彼のこと。

　彼は、きっと今でも、この厳しい寒さを乗り越えようと苦労している。

　優しく温かい家族がいるから、吹雪の中に放り出されることはないはずだが、薪も十分に買えない平民では生活レベルが違いすぎる。

　今のオリビアは、温かい暖炉のそばで、彼が無事に冬を越えられるように祈ることしかできない。

「シャーロットがもう少し大きくなったら、雪遊びもできるね」

　アンドリューも窓を見ながら言う。

「雪で遊ぶんですか？」

「うん。首都の子どもたちはよくやってるけど、オリビアは違った？」

　冬の間雪で閉ざされる地域にいたオリビアに、雪で遊ぶ、なんて発想はなかった。

「どうやって遊ぶんですか？」

「んー、雪玉を投げ合ったりとか、雪人形を作ったりとかかな」

　それは楽しいのだろうか。オリビアにはわからない。

　貴族にとっては、雪さえも娯楽になるのか。

「オリビアも興味ある？」

「いえ……」

　たくさんの人が苦労している状況を楽しむ気はなかった。

「小公爵様」

　そこへ、メイドが歩み寄ってきた。

「王家から使者がいらっしゃっております」

「珍しいね。父上かな」

　仕事のため城にいる父からの使いかと、アンドリューが出て行く。

　オリビアもソファから立ち、姉妹の元に近づいた。

「オリビア姉さま、シャーロットがかわいいです！」

「遊んでくれてありがとうございます」

　なんて話していると、

「小公爵様から、お客様をお迎えする準備を、とのことです」

　メイドがそう告げに来た。

「まぁ、お客様？」

「誰かしら。お父様とご一緒なの？」

「小公爵様からはうかがっておりません」

　仕方がない。

「シャーロットをお願いしますね」

　オリビアも乳母にそう告げ、準備に移った。