第5話
僕の言葉に、コルネリウスは少し目を丸くした様子でこちらを見た。
「そうか…お前はまだ知らないのだな。今回の件は、お前たちだけの問題では無かったのだ。まあ詳しいことは、アヒムの口から聞く方が良いかもしれん。真実を知った後で俺を恨むもよし、何もせずともよし。全てはお前の思う通りにすれば良い。少なくとも、俺にはお前の怒りを止める術など無いからな」
コルネリウスは僕の目を真っ直ぐに見て言う。僕もその視線から逃れず、無言で見つめ返す。
「とにかく、こちらの言い分もあるにはある。俺に直接文句があればまた来い。いつでも歓迎する」
「わかりました、その時は遠慮せずあなたに思いをぶつけましょう」
それは恐ろしい、とコルネリウスは笑った。そして、少し目を伏せ「思いをぶつける、か」と呟いた。
「なあ、シャルロッテ」
「なんでしょう」
「美人になったな」
「ありがとうございます。あなたも、なかなかにハンサムですよ。コルネリウス」
「まあな。お前さえ良ければ、俺の傍に仕えないか？」
「それはまあ、なんと勿体なきお言葉。ですが、遠慮させて頂きましょう。パートナーの2番手になるのは性にあいませんからね。浮気男は趣味ではありません」
僕は一礼し、踵を返した。そして数歩進み、顔だけ振り返る。
「それに、ルードヴィッヒ家は生涯で1人しか身篭れない決まりです。しかしあなたの元にいたら、きっとそれは守られないでしょう。あなたは昔から、僕のことが好きすぎる」
そう言って笑みを浮かべた。つられてコルネリウスも笑う。
「国王からの求愛を三度も断る者など、この世界に2人と居ないだろうな。残念だ、シャルロッテ。また、いつでも顔を見せに来てくれ」
嫌でも来ますよ。
僕はそう言い残し、振り返らずに謁見の間を後にした。
相変わらず季節を無視した青々としている墓地に、3人は揃って祈りを捧げていた。
僕と父上が横に並び、その後ろにテオが並ぶ。まだそれほど古くない墓標の隣には、さらに真新しい墓標が追加された。両手を組み、もう何十分そのままでいただろうか。
「父上、内通者はあなたですね」
痺れを切らした、という訳ではなかった。ただ、切り出すのは自分でありたいと思った。
「…その通りだ」
静かに手を下ろし、しかし目線は墓標に向けたまま返事を返す。
「ある程度は察しがついています。しかし、あなたの口から直接聞きたい。今回のこと、母上のこと。その全てを」
「そうだな。それが私の最後の役目だろう、それにグレーテルもきっとそれを望んでいる」
そう言って、静かに空を見上げた。
「もう、12年も経ったのか…」
降ってきている雪が空で消え、雪が敷きつめられている景色を暖かい大地から見ている。違和感だらけのこの場所で、父上は静かに話し始めた。
僕と目を合わせないままで。
