第4話
「ご満足頂けましたか、コルネリウス陛下」
僕は軽いため息をつき、問いかける。そんな僕の気持ちなどお構い無しに、コルネリウスは賛称とばかりに手を叩いた。
「素晴らしい、さすがはルードヴィッヒの末裔よ。ただ伝え聞かされているばかりではわからぬ、本当の脅威というものを味わわせてもらった」
そう言ってゆっくりと玉座に腰掛け、肘をつき手に顎を乗せた。
「して、どうする。この俺の首をも取るか？」
いつ死んでもおかしくない状況で、あまりにも余裕な態度を取るコルネリウス。しかし、僕はそんなことを望んでいるわけではない。
「容易いことです。が、私が真に求めているのは平穏です。もし私の希望を聞き入れていただけるのならば、今まで通りの生活をお与え下さい」
あらためて跪く。すぐ足元にいたオスヴィンが、脅えて這い逃げるように後ずさった。
「そうか、わかった。この俺の命と天秤にかけるには、その願い羽よりも軽い。しかしシャルロッテ。そうは言っても、この俺にもメンツというものがある。全てが同じようにとはいかんが、構わんか」
そう言って、胸元から1枚の羊皮紙を取りだした。
「お前が居を構えるすぐ近く、カインツの村で徴収している食料を生産しているのがお前だということはもうわかっている。来春よりカインツに課している食料生産をこれまでの1.5倍に増やし、お前にはカインツを含めた近隣一帯の統治を命じる。そして、四半期に1度、必ずここに顔を出せ。そうすれば、後は今まで通りの生活を約束しよう」
差し出された指令書を受け取り、その場で内容を確認する。
「…承知しました、拝命しましょう」
僕の返事を聞き、コルネリウスは自身の膝をパンと叩いた。
「うむ！ではこの件は全て、この俺に預からせてもらう。兵を引かせろ、オスヴィン。物陰で俺を狙っている奴らも一緒にな」
親指を立て、後ろにむける。焦ったようにガチャガチャと音を鳴らしながら、面で顔を隠した3人が逃げ出していった。オスヴィンは相変わらずへたりこんだまま、どうして良いか分からないと言った顔を浮かべていた。
「弁明はせずとも良いぞ。今の俺はとても気分がいいからな、不問にしてやろう。さっさとここから立ち去れ」
コルネリウスが睨みつけると、オスヴィンは慌てた様子で這うように逃げ去った。
情けない男だ。
僕は足をトンと踏みつけ、せり上がった床を元に戻した。自由になった兵士たちも、オスヴィンと同様に走り去って行ったようだ。
「まったく、困ったものだ」
真顔に戻り、ジェスチャーで指示送る。付き人らしい2人のメイドが現れ、扉を閉めその前に立った。
「悪かったな、色々と迷惑をかけた」
「あなたから謝られる日が来ようとは、さすがに思いもしませんでしたよ」
立ち上がり、普段通りの少し力を抜いた体勢で向かい合う。
「しかし、あなたのせいではありません。全ては我がルードヴィッヒ家により引き起こされた惨事、本来は彼の言う通り処刑か、良くて国外追放でしょう」
