第3話
そう答えると、コルネリウスは玉座から立ち上がった。
「オスヴィン、お前の言いたいことはよくわかった。たしかに、ルードヴィッヒ家はこの俺を、引いてはこの国を脅かす危険な存在かもしれん。だがお前も実際目にしたのだろう、かの戦場でシャルロッテが見せたというその偉業を。まさに神のごとき、いやもはや我々からすれば神そのものとも言えるかもしれんな。その圧倒的な力を、お前は越えられるとでも言うのか」
視線をオスヴィンから僕に向き直す。
「シャルロッテ、お前はどうだ。もし今、お前に死刑を言い渡したところで、素直に受け入れるのか？」
「恐れながら申し上げますが、私はまだ死ぬわけには行きません。万が一そのようなことがあれば、最低限の抵抗をさせて頂くでしょう」
「だ、そうだが」
コルネリウスの言葉に、オスヴィンはわなわなと体を震わせた。
「ルードヴィッヒ、貴様！陛下の御前で生意気な口を聞くな！」
オスヴィンが右手を大きく振りかぶると、待機していたらしい兵士たちが僕を取り囲んだ。
「陛下、お下がりください。先程の陛下への物言い、明らかな叛逆の意志がありました。悠長に構えている場合ではありません、この国賊はこの場で即刻処分するべきと判断いたしました」
コルネリウスの側へと駆け寄り、武器を手に取ったオスヴィンが兵士たちに指示を出す。僕の周りには槍を構えた兵士たちが20人、こちらに刃先を突きつけていた。
「ふむ、明らかにこちらが圧倒的に優位だ。シャルロッテ、お前はこの危機をどう乗り切る」
至って落ち着き払っている様子のコルネリウスからの言葉に、僕は立ち上がって答えた。
「粗相を働く御無礼をお許しください、陛下」
僕は右足に力を込め、トンと床を踏みつけた。その直後、僕を取り囲んでいた兵士たちごと、僕を囲むように足元がせり上がり、さらに細い格子が兵士たちの周囲を埋め尽くす。少し高い位置にある牢獄からは、慌てふためく兵士たちの声が聞こえてきた。円形の壁に閉じ込められた状態になった僕は、もう一度床を踏みつけ、目の前の壁に穴を開けてそこから脱出する。その先には、こちらに剣を向けて構えるオスヴィンと、興味深げにこちらを見ているコルネリウスがいた。
「なるほど、これがお前のチカラというやつか」
感心した様子を隠そうともせず、コルネリウスはせり上がった壁を見つめていた。そのすぐ前で、オスヴィンは僕を睨みつけている。
「この、魔女めが！」
悪態をつきながらも小刻みに手を震えさせている。
「オスヴィン将軍、一体何をそんなに脅えていらっしゃるのでしょう。あなたのような猛将が、こんな武器も持たない小娘1人に何を恐れることがありましょうか」
1歩ずつ、ゆっくりとオスヴィンの元へ進む。両手で構えた剣の先が僕のすぐ目の前までの距離になり、そこで立ち止まり彼の目を見つめた。
「く、わたしに近寄るな！！」
明らかに力んだ様子で、オスヴィンは剣先を僕の顔に向けて突き刺す。僕は寸前で首を傾けてかわすと、左手でその剣の腹を掴み、残った右手のひらを思い切り刀身に叩きつける。鋼で出来た剣は、高音を鳴り響かせながら割れてしまった。その光景を目にして、オスヴィンは驚きゆえか瞬きもせず硬直した。
「もっと頑丈な鉱石を探した方が良いかと」
割り取った剣を誰もいない所へ投げ捨て、彼が持っていた残りの剣を奪い取ると、また同じように投げ捨てた。
「ごきげんよう、オスヴィン将軍殿」
僕はそう言って右手を振りかぶると、オスヴィンの顔に向かって殴りかかった。
「ひいっ！」
当たらないよう顔の目の前で寸止めしたが、風圧のせいか腰が抜けたのか、オスヴィンはその場にしりもちをついた。
