第2話
「お前の父アヒムも最近はほとんどみかけていなくてな、ルードヴィッヒ家とはとんと接点が無くなっていた。最後にお前と話をしたのはたしか…」
「私の記憶が相違無ければ、祖母アルマの葬儀の時ではないでしょうか」
恐らく癖なのだろう。顎を擦っていた指を離し、コルネリウスは合点がいったような顔をした。
「ああ、そうだった。アルマ殿には俺も世話になったからな、まこと残念であった。人はどれだけ研鑽し精進し続けても、老いと死には抗えないようだ」
そう、僕の祖母はかつて国王コルネリウスの教育係だったことがあった。と言ってもまだコルネリウスが10歳の頃で、また1年程の短い期間ではあったが。しかしその1年が、コルネリウスにとっては印象に残るようなものだったらしい。一般教養の他、処世術から雑学、とりわけ人間の心理に関して非常に興味があったと聞いていた。
「陛下、ご歓談のところ申し訳ありません。しかしながら、そろそろすべき議題へと移る頃合いかと」
数年ぶりの対談に横槍を刺してきたのは、帝国軍の総司令官であるオスヴィン将軍だった。僕がここにやってきた時からずっとこちらの様子を窺っていたようだが、痺れを切らしたようだ。
「うむ、そうだな。つい昔を懐かしんでしまった、思い出話は時間を忘れさせてくれるものだ。ではあらためて、シャルロッテ・ルードヴィッヒよ。お前は、先のデイドラッド平原での戦いに参加していたと聞いたが、間違いないか？」
「はい。もちろん隊員一同には止められましたが、無理やりに参加を押し切りました」
「そうか。では、その戦場にお前の母、グレーテル・ルードヴィッヒが居たことは本当か。それも、こちら側では無く敵国側の一員として」
「間違いありません」
そうか、と呟き、コルネリウスは深く息を吐いた。
「決定的ですな。陛下、恐縮ながら進言させていただきますが、ルードヴィッヒ家は一族全ての処刑を提案させてただきたく存じます」
そう発言するオスヴィンの、口の端が僅かに上がっているのが見えた。
「この事実だけを見ればそうせざるを得まい、グレーテルのしたことは完全なる王国への反逆。だか、あらためてもうひとつ確認しないといけぬことがある。反逆者グレーテルと対峙し葬ったのもまた、シャルロッテ、お前だと聞いたが。それも真実か？」
「全てが正確ではありません。実際に母の命を奪ったのは、テオ・ゴルトベルグです。彼が母を剣で貫く前、瀕死にまで追い込んだのは、…この私です」
「なるほど。ではシャルロッテ、お前は我が国を脅かす逆賊ではなく、テオ・ゴルトベルグと共にこの国を救った英雄ということか」
コルネリウスの発言に、周囲は動揺した。
「陛下、何をおっしゃっているのです！」
物申したのは、オスヴィンだった。
「もしそれが事実であったとしても、そこにいるシャルロッテは反逆者の娘なのです！そんな人間を英雄などとして扱うのは納得致しかねます、国民や戦場で戦った兵士たちにもしめしがつきません！」
言い切った後にこちらをきっと睨んだ。僕はその様子を横目で見てから、また床へと視線を落とした。
「しかし、娘ではあっても共謀者では無いのだ。ただ娘だからという理由で処罰するのはこの俺が納得できん。もし共謀者であったというのなら、話は別だがな」
一同の視線が自分に向くのを感じた。
「今回のことは、母が独断で行ったことです。私は一切関与しておりません。ですが、私にはそれを証明する手段がありません」
「やはり！このような戯言を信じる必要などありません、陛下。不穏分子は即刻切除するべき、それがこの国の未来へと繋がりましょう！」
「ではお前が殺すか、オスヴィン」
「は…？」
