第1話
王都の冬はとても冷え込む。
日差しはそれなりにある。しかし煉瓦が主体の街並み故か、雪の量は山の中に比べてもかなり少ないが、沢山の建物の壁によって生成された寒風が本来の冷え込みをより凶悪なものに変貌させてしまっている。本来の季節感を無自覚に狂わせているような感覚を、人々の住む街からは感じさせられる気がする。
こんな季節に王都に来るのは、何年ぶりだろう。
本音ではもちろん訪れたくなどなかったが、国王の勅令となればさすがに断る訳には行かない。まあ事が事なだけに、そう遠くないうちにこうなるだろうとは思っていたけど。
荘厳にして堅牢。実家を出て以来無縁を貫いていた王宮は、相変わらず重々しい雰囲気を纏っていた。無駄に巨大な入口を守る門番に自己紹介を済ませると、僕のために待機させられていたらしい可愛らしい給仕人に案内され、ずんずんと王宮の最奥部まで進んだ。石造りのせいか、これだけ人やたいまつが置かれていてもまだどことなく肌寒い。よくもまあ、王族貴族達はこんな所に好き好んで足を運んでくるものだと呆れた。
「お待たせ致しました、こちらでございます」
10分ほど歩いてようやくたどり着いたのは、謁見の間だった。
「うん、ありがとう」
お礼を告げると、給仕人は深々と頭を下げてから本来の持ち場へと戻って行った。さてさて、ついに来てしまったな。僕の悪運もここで尽きたか、まあなるようになれだ。声たかだかに僕の名を告げ、その兵士が開けた扉を潜り中へと入った。中では既に何人かおり、待ち人来たりといった表情でこちらを見ている。その視線を浴びながら、僕は真っ直ぐ玉座へと進む。歩きにくい正装を風に靡かせた後、御前へたどり着いた。
「シャルロッテ・ルードヴィッヒ、国王陛下のご下命に賜り馳せ参じました」
跪き礼をする。酷い堅苦しさを感じた。
「久しいな、シャルロッテ。息災か」
バルト王国の若き王、コルネリウス・アッヘンバッハ。前国王であり彼の父でもあるヴィリバルト王が病死したことにより、予定より数年早く国王となった。歳は僕より5つほど上だったから、25歳位だろうか。
「はい。国王陛下におかれましては、益々のご活躍、片田舎の山中に住む私の耳にもよく届くほどでございます」
「ふむ。お前はルードヴィッヒ家に産まれて以来、今日まで屋敷から出ずに来たと聞いていたがな」
「ご冗談を。それが偽言であることは、陛下自身が既にお気付きなのではありませんか」
そう言うと、国王は軽くと笑った。
「いや、すまんな。分かってはいたが、念の為というやつだ」
