第35話
どれくらいそこいたのだろうか。
気が付けば周りは静寂に包まれており、夕暮れに染った荒野の地面にはそこかしこで小山が出来ていた。
「こんなものしかないんですが、よければ」
背後からキリオが声をかけてきた。ばさり、と静かに置かれたそれは布袋で、大人一人がすっぽり入ってしまう程の大きさだった。
「本当はちゃんとしたものが用意出来ればよかったんですが。どうしてもこう、立場的にもあまり立派なのは、周りの目もありますし…」
僕に気を使ってか、少し言葉を濁しているようだ。優しい子だと、素直に思う。
「ありがとう。大丈夫、わかっているよ。こんな騒ぎを起こした張本人だからね。野ざらしや首だけ持って帰るのに比べれば贅沢なくらいさ」
そこに置いておいてくれ。そう告げて笑顔を浮かべた。
「あの、こういう時ってなんて言っていいのかわからなくて。変な事言うのも嫌ですし、でも何も言わないのももっと嫌で」
酷く辛そうな顔だった。君が何かした訳では無いというのに、なぜそんな顔をしているのだろう。キリオは幾ばくか何かを悩む様子を見せたあと、静かに僕の元に近づき、そっと僕の手に自分の手を重ねた。
「先に、戻って待ってますからね」
その手は、少しばかり震えていた。
「うん、わかった。ありがとう」
そう言って、キリオは僕の元を離れた。
「エリーゼも、ありがとうね。君も先に帰っていてくれ、また改めてお礼するよ」
キリオと一緒に居たことは気付いていたが、キリオと違い彼女はその場から動かなかった。きっと、どうしていいのか分からなかったのだろう。僕の言葉にハッとして、小走りで僕に駆け寄ってくる。
「！」
エリーゼは僕に抱きついてきた。
「あの…、ごめんなさい。私、何にも、知らなくて…」
言葉も体も、とても震えていた。
「君が気にすることじゃないよ。でも、ありがとう。ほら、君も早く行きたまえ。他のみんなが待っているよ」
ポンポンとエリーゼの頭を撫でる。僕を解放したエリーゼは、そのあとも少しだけその場に残ったあと、テオ達の元へと走っていった。
また、静かになった。そうして数分ほどそのままでいた後に、いよいよ時間切れとなったようで、僕にお迎えがやってきた。パカパカと蹄の音を響かせながら、タップは僕の目の前で立ち止まった。
「ふふふ、君は本当に頭のいい子だね。もしかして、本当は天使が馬にでも化けているのかな」
そんな僕の冗談に、タップは頭を僕の胸に擦り寄せて答えた。
「うん、うん。ありがとう、もう少ししたら立ち上がるからね。すまないが、あともう少しだけ。あともつ少しだけしたら、必ず立ち上がるからね」
タップはすっと頭を離し、僕の顔を見つめた。
「…みんな、本当にいい子ばかりだよ。こんな僕ために、心底心配してくれているみたいでね。ほんと、嬉しくて仕方がない」
ふと、一瞬だけ僕も顔にタップが顔を擦り寄せた。
「涙まで拭いてくれるのかい？本当に、君はどうしようもなく頭がいい」
涙っていうのは枯れないようだ。あんなに流したはずなのに、今になってまだ溢れ出る。
「大丈夫だよ、タップ。悲しいんじゃない、これは嬉しいから出ているのさ。だからね…」
僕は俯いていた顔を上げた。
「深呼吸でもしたら、少しは落ち着くさ」
