第34話
「母上…、僕は…私は…！」
言葉が紡げない。伝えたいこと、沢山あるはずなのに。頭の中で上手く言葉に出来ず、震える唇は自分の体の一部でなくなったかのように言うことを聞かない。
「ありがとう」
そう耳元で聞こえたと同時に、僕は母上に抱きしめられた。それは悪意や敵意など微塵も感じない、優しい抱擁だった。
「あなたは、何も悪くないわ」
全身に激痛が伴っているはずなのに、母上の抱擁は強く、そして優しかった。
「悪いのは全て、この私です。あなたは何も悪くない。責任など、感じる必要はないのです」
「ですが…、ですが…」
「うふふ…そんなに泣かないで、シャルロッテ。大丈夫、あなたはとても立派になりました。あなたはたくさんの人を幸せにし、自分を省みず民草のために頑張りました。そして、自分の本当の気持ちを押さえ込んで、私の前に立ちはだかってくれました」
母上の言葉が、僕の心に暖かく染み込んでくるように感じた。僕が欲しかった言葉を。言ってほしくても、我慢してきた言葉を。母上は、僕に与えてくれた。
「本当に、立派になったのね。あなたの成長を、もっと目の前で見ていたかった。あなたと一緒に、生きていたかった」
そう言って、僕の目に溜まった涙を指で拭う。それから僕の頬に触れて、髪に触れて、また頬に触れた。母上の顔はとても優しかった。
「愛していたわ、シャルロッテ」
突然、ドンと僕の体が押された。勢いに負け尻もちをつき、母上を見上げた。
「さようなら」
そこからは、まるで時が遅くなったかのようにゆっくりと世界が動いた。僕に心臓に向けて、母上が手刀を突き出す。呆然としていた僕は、ただそれを眺めるだけだった。そして母上の手刀は、僕の体に届く寸前、僕の後ろから飛び出してきた影によって遮られた。影はそのまま母上に飛び込み、風に舞うマントが2人を隠した。マントが静かに降りる。影の正体は、テオだった。テオの両腕は母上の胸元にあり、その先、母上の背中からは赤く濡れた長剣が伸びていた。母上は口から血を流しながら、ゆっくりと口を動かした。声が出ないらしく、唇だけが動く。そして静かに口を閉じると、優しい笑顔を浮かべたまま、動かなくなった。
「母上…！母上！母上！！！」
僕の声に、なんの応答も無い。糸の切れたあやつり人形のように全身を脱力させた母上を、テオはゆっくりと地面に降ろした。
「申し訳、ありません」
毅然とした表情で謝罪を口にする。
「これしかありませんでした。どのような処遇でも、甘んじて受ける所存です。ですが今は、まずはこの戦いを収めることが先決です。失礼致します」
僕と動かなくなった母上を残し、テオは走り去った。目の色1つ変えずに言い放ったテオの、口元から零れ落ちた血を眺め、まだ暖かい母上の手を握ったまま、僕はそこから動けなかった。
