第32話
「あなたと同じことをしただけです。力のほとんどを筋力に注ぐ、単純な肉体強化ですよ」
絡みついている母上ごと腕を振りかぶり、地面に思い切り叩きつけた。咄嗟に離れたは母上を残し、鈍い音と共に僕の左腕はほとんど地面にめり込んだ。大きく荒い呼吸をする母上を横目に、地面の中で指を突き立てすくい上げるように腕を引き抜く。軽い地鳴りを起こしながら、直径3メートルほどの地面の塊をくり抜いた。
「まるで怪物ね」
引きつった顔のまま口元だけ薄ら笑いを浮かべ、母上は言った。そんな彼女に向かってその塊をほおり投げた。それは誰にも当たること無く、母上の頭上を越え後方へ大きな音をたてて落下した。
「あなたの娘です」
と僕は笑いもせずに返した。
「そうね、そうだったわ。あなたは私の娘。代々この力を受け継ぐルードヴィッヒ家の末裔で、歴代最高と言われるほどの能力を持った。私の自慢の、愛しくて愛しくてたまらないほど憎い娘よ」
そう言った母上の目は、彼女が口にした通り、憎しみに染まった憎悪の目だった。
「シャルロッテ。あなたは本当に、いつまでもこの母を苦しめるのね」
僕は何も答えない。ただ母上の冷たい目を、避けることなく見つめた。どれくらいそのままだっただろうか。ふと、母上は視線を落とした。
「もう潮時のようね。私とあなたは、ここでお別れとなる運命なようです」
そして再度僕に向けられた目が、ほんの一瞬だが、僕の記憶の中に残るあの母上の目のように見えた。
そこからは、一方的だった。
母上は体術自体もかなりの実力者で、技術面では僕よりも上をいっていた。しかし、そんな高等技術を嘲笑うかのように、力の暴力は無慈悲だった。能力による筋力の強化が、僕と母上とでは雲泥だ。その差は僕達の技術差を埋めて余りあるほどで、僕はただ隙を伺いつつ急所に攻撃を受けないよう気を張り、母上は常に一撃必殺を避けるために動き続けながら、ほとんどダメージの無い当身を続けるだけだった。懸念していたのは、肉体の強化による反動で、本来の筋力を酷使してしまい、少しずつ皮膚や筋肉が裂け始めてしまうことだ。僕はこの強化と同時進行で、治癒速度も向上させ続けた。これにより、体が裂けた瞬間に塞ぐことが出来た。しかし傷口から漏れてしまった分の血液は止めることが出来ず、傍から見たら僕は血だらけで防戦一方な様相だが、その実追い込まれて行ったのは母上の方だった。そして、そんな時間も唐突に終わりが来る。僕は、待ち構えていた脛へのローキックを視認し、僕に当たる寸前にその足首を掴んだ。急ぎ振り払おうとするが、僕の手から離れることは叶わなかった。その足を大きく外側に向かって引き寄せ、母上の体を宙に浮かせてから、一気に地面に叩きつけた。
「ーーっ！！」
背中から受身なしで叩きつけたため、肺の酸素が大量に漏れたせいで声すら出せない。さらに掴んでいた右足首と膝は、恐らく骨が砕けたであろう感触を手のひらに感じた。体は半分以上地面に埋まり、恐らく背骨や肋骨も無事では済んでいまい。
「終わりです、母上」
全力で振りかぶった僕の左手からは、骨が見えるほど肉が裂けてしまった所が数箇所あった。いくら回復力が高いとはいえ、暫くは塞がらないだろう。
「あんな、に…たくさん、当てたという、のに…。一番の、怪我、が…私への、攻撃、なんてね…。皮肉な、ものです、ね…」
言葉の切れ目切れ目から、吐血が見えた。
