第29話
「あのお嬢さんに救われましたね、本当だったら今頃貴女の足首はそのままお別れしていたはずなのに」
常人離れした力でギリギリと剣を押し付けてくる、今にも両手から悲鳴が聞こえてきそうだ。僕の方が少しばかり身長が高いはずだが、力負けしているせいか少しずつ膝が折れ始め、母上の顔が視線の上側へと移動していく。
なるほど、そういうことか。
力負けしていた片膝をゆっくり地面に付け、母上の足元を地面ごと一気に隆起させた。母上は急上昇する地面から飛び降り、着地と同時にこちらへ一直線に駆け出す。同様に距離を取るためバックステップをする僕に向けて、持っていた剣を放り投げてきた。それを右手のナイフで弾くと、目の前にいる母上はいつの間にか回収されていた斧を両手で振りかぶっているところだった。どうやらタイミングを合わせて旋回していた状態の斧をキャッチしていたようだ。だが旋回の勢いが強すぎて、直ぐに振り下ろせていない。この位置ならまだ間に合う、振り下ろされる前に持ち手の指を切り落とす。体を半身にして、左手のナイフを振り下ろされ始めた斧の持ち手へとタイミングを合わせて突き出した。
「ぐうぅ…！」
僕のものでも母のものでも無い、悲痛な声が聞こえた。
僕の左手首はどうやら目的地に届く前に掴み抑えられたようで、しかし母上の斧も僕に振り下ろされていない。いや正確には振り下ろされている最中で止められていた。
僕と母上の間に割って入ったのは、その目を真紅に染めたエリーゼであった。荒々しく呼吸をしながら、左手で僕の手首を、右手で母上の斧の柄を掴んでいる。僕を止めた左手はなんともなさそうだが、勢いのついた斧の柄を掴んだ右手はその威力を全て受けてしまったようで、筋肉が裂けてしまったのか酷い出血と痙攣を起こしていた。
「エリーゼ、早く右手を離せ！」
僕の声に反応したのか、斧から離した右手はそのまま重力に逆らわずだらんと垂れた。
「その赤い目、あなたもしかして」
何かに気がついた様子だったが、僕はその隙を逃さない。右足を振り上げ、顎へ向けて一気に蹴りあげる。しかし、その蹴りすらもエリーゼは片足で止めた。
「エリーゼ、何をしている！」
僕の声に体をビクつかせながら、なおもその場所を動こうとしないエリーゼ。今の彼女の目はかつての森での時と同様、今日見た中で1番の真紅だった。だとするならば、僕を守ろうとするのは分かる。しかしなぜ、今の彼女は母上をも守っているのだろうか。
エリーゼは僕と母上を交互に見るが、なにか様子がおかしい。相変わらず僕の左手はピクリとも動かせず、蹴り上げたはずの足は踏み抑えられている。現状だけを見ると僕を押さえつけているだけに見えるが、明らかに母上の動きにも注意を払っているようだ。これではまるで、喧嘩の仲裁に割り込んだかのようではないか。
「やっぱり、あなたエリーゼ・ノイマンね。話には聞いていたわ、ぜひ1度会いたいと思っていたのよ」
そう言うと、母上は静かに斧を離し、真っ直ぐにエリーゼと向き合った。まるで物色するかのように、エリーゼの体を眺める。
「素晴らしい。明らかに他よりも血が濃いみたいね、まるで今日この時のために産まれてきたかのよう」
微笑みながらエリーゼの顔に左手を触れる。次の瞬間、エリーゼの手足から突然力が消えた。
