第25話
「よっと」
そのまま下ろした右足に刀を踏まれた。すぐさま刀を離し、右腰の脇差に手をかける。しかし、引き抜く前に脇差の柄の上をアスナンの手に抑えつけられてしまう。今度はその手を掴み、体を回転させながら背負い投げた。ドシャっと重い音が鳴り、アスナンの口から苦しそうな声が漏れた。右手は相手の腕を掴んだまま、左手で脇差を抜くとアスナンの首元に突き付けた。
「俺の勝ちだ」
息切れこそしないような短い攻防だったが、常に死と隣り合わせのような恐ろしい時間だった。
「かわしたウルミを左腕にひっかけ、威力を残しつつ戻ってくる時間を短縮させるとはな。随分と器用なことをやってきたものだ」
そのために、両手に篭手をわざわざつけていたようだ。それでウルミを振り回すなど、かなりの負担がかかっていたはずだろう。
「普通はあれで死ぬはずなんだぜ。わざわざ先端をぶ厚くして、鈍器を勢いよくぶつけてるみたいに加工してたってのに。勘なのか読んでいたのかわからんが、大したやつだ」
「人より耳が良かっただけだ。途中で風を切る音に変化があったからな、何かわからないがとにかく防ごうとした結果だった」
はっ、と自虐的な笑いをうかべるアスナンだったが、あと少し力を入れるだけで殺されてしまうような状態とは思えないほどの落ち着気を見せていた。
「なぁ、お前さ」
ふと真顔になったアスナンが、問いかけてきた。
「この国の人間じゃないだろ。刀と、その脇差。この辺りで持ってるのを見たのはお前が初めてだ」
「お前、この刀のことを知って…」
アスナンにつられて脇差に目をやった瞬間、やつの右手が俺の手を掴んだ。
「おいおい、こんなことで油断してちゃあダメだ」
物凄い力で、腕が押し返される。細身に見えていたが、単純な筋肉量が段違いだ。このままでは逃げられてしまう。
「こ、の…！」
あの力を使ってでも、こいつはここで仕留めるべきだ。次また勝てるかどうか、正直自信が無い。しかし、何故だろうか。今殺すべきでは無いと、何故かそんな気がしてしまっている。だが迷っている余裕はない、力を使ってでも、こいつはここで殺すべきなんだ。自分に言い聞かすように、俺が全身に力を込めた。その時だった。
「はいよーどいたどいた」
突然気の抜けたような女の声が聞こえたと同時に、俺の横っ腹にとてつもない衝撃が襲いかかってきた。アスナンの元から2メートルほどふっ飛ばされ、あまりの威力に内蔵がやられたらしく口からいくばくかの血を吐いた。
「あーよかった、さすがに今回はもう死ぬかと思ったわ」
立ち上がったアスナンの横にいたのは、あの遠征の時にマイアーさんとやり合った女だった。
「お久しぶり、前にあの森に来た時に居た子だよね。ねえ、お姉様は今日はいないのかしら」
