第23話
シャルロッテさんのことが気にならないかだって？そんなもの、気になるに決まってる。なぜあんなに隊長や副隊長と親しいのか。なぜあんな当然な顔をして、こんな戦場にまでやってくるのか。なぜあんなに強いのか。なぜいつもあんなに偉そうなのか。なぜ、こんなにも俺はあの人を見ると心がざわつくのか。
「お前は知ってるのか。あの人のことを」
「まあなあ、少なくともお前よりは知ってるだろうな」
俺の質問に奴は即答した。少し間を置いて、俺は口を開く。
「分かった、ならば詳しく聞かせてもらう」
刀を鞘から引き抜き、両手で強く柄を握った。
「お前を拘束した後でゆっくりとな！」
俺はアスナンの元へ駆け出した。嬉々とした様子のアスナンに向かいながら手前に刀を引き、先端が届くギリギリの距離まで詰めると急停止して重心を落とし、奴の喉元へ一気に剣先を突き出した。アスナンは上半身を右に逸らしながら突きかわし、右手のひらで刀身の先を掴んだ。そしてその姿勢のまま勢いよく左足をあげ、俺の手元に向かってつま先で蹴り上げてきた。握っていた手を離して柄の上部を両手を開きながら抑え、柄の下部で蹴りを止める。すぐさま左手を握り直し、刀の峰の真ん中を右手のひらで掴み、手前に引くように力を込めた。刀身とアスナンのグローブに仕込まれた鉄板が擦れ合い、キィンと音が鳴った。
刀を持ち直しながら後ろにステップをして距離を開けた瞬間、右後方から風を切るような音が聞こえた。急いで体を左に回転させ、襲いかかってきていた敵兵の振り下ろしをかわす。全力で振り下ろしたであろう相手の剣が地面にめりこみ、それが抜ける前に勢いをつけたまま下段から刀を振り上げ、襲いかかってきた男の両手を2本とも切り捨てた。さらにその後ろから隠れるようにして追撃を狙いに来ていたもう1人に目掛け、斬った敵兵の腹を蹴り飛ばして追撃を防ぐ。すぐさま体を回転させながら刀を自分の後ろ側に振り、攻めようとしていたアスナンへ牽制し、あらためて距離を置いて体勢を整えた。
「予想してたよりも結構やれるじゃんか、こりゃ楽は出来なさそうだ」
奴は相変わらずニヤニヤと笑いながらナイフを構えた。周りにはこちら側の味方もいるが、各々が目の前の相手との抗戦に必死で、俺への支援はとてもじゃないが出来そうもない。だが幸いなことに全体的な兵の練度はこちらに分があるようで、少なくとも暫くはアスナンのみの対処で済みそうだ。
「いい刀を持ってるようだし、剣の扱い自体も結構な才能があるようで羨ましいわ。いっそ逃げちまいたいくらいだが、さすがにそれはだめだろうからなあ」
男は距離を置いたまま、近づいてくる様子が無い。ふと、右手に持っていたナイフを俺に向けて投げつけた。刀で切り払う。
「ナイフの刃先を正確に切り払うとか、動体視力もヤバそうだなおい」
こちらを測っているような言動だ。
