第21話
「こら」
僕はキリオの頭を叩いた。いて、とキリオが声を出す。
「僕のためを思うなら、あの時の僕の命令にちゃんと従ってもらうぞ。死ぬな。死なないために、全力を尽くすんだ。わかったね」
いかにも納得はしていないような顔を浮かべながら、キリオは頷いた。
「いいこだね」
僕はキリオの頬に触れながら言った。その僕の手にキリオは自分の手を重ね、軽く握りながら静かに手を下ろした。
「すぐに片付けて加勢しますから、待っていてくださいよ。たまには年上らしく、頼れるってことを証明しますから」
予想外の返答に少し目を丸くした。ほんの数秒自分の時間が止まったような感覚がした後、僕は声を出して笑った。
「くっくっく、あははははは！わかった、期待してる。ちゃんと待ってるから、必ず僕に追いついてくれたまえよ」
握っていた手の力が抜け、僕の手は解放された。すぐさまキリオは火傷の男の方を向き、僕もエリーゼの元へ走る。相手方と交戦していたエリーゼだが、僕の存在に気がつくとあっさりと切り伏せてこちらにやってきた。
「待たせてしまったね、さあ行こうか」
目的の方角はすでに分かっている。ピリピリと肌を刺すような、だけどどことなく懐かしいような気配。僕とエリーゼは気配の元へ走り出した。
雑兵を相手にしている余裕はない。進行を妨げる輩だけを相手取り、最速最短で駆け抜ける。本陣に突っ込んでいくというこの無謀な作戦だが、僕の予想通り、いや予想のさらに上をいくエリーゼの奮闘により順調に目的地へ向かっていた。もうさほど遠くはない。あと数分も経たずにたどり着けそうだ。そう僕が考えていた時だった。唐突に足元がぐらついた。まるで突然そこだけが泥沼に変わってしまったかのように、僕の足を飲み込んでいく。
ついに辿り着いてしまった。
体制を崩した僕の正面から襲いかかる2人を、さらにその後ろからエリーゼが2人まとめて胴体を真っ二つに切り裂いた。血しぶきが飛び、暖かくて不快な紅が僕を頭から染めた。
「随分と汚れてしまいましたね」
女の声が鼓膜をふるわせる。僅かに鼓動が早まり。吐く息がほんの少し震えた。声のした方へゆっくりと顔を向ける。
「可哀想に。ちゃんと着替えは持ってきているのですか」
暖かな慈愛に満ちた目、しかしその中に確かな憐憫を含ませて、女は僕を見つめていた。
「お久しぶりです、母上。お変わりないようで」
「ふふふ、貴方はとても大きくなりましたね。わたしより背も大きくなったのですね」
ゆっくりと1歩ずつこちらに近づいてくる。周りの敵兵たちは構えを解かないが、距離を置いて近づいてくる様子はない。
「さあ、母に大きくなったあなたを、もっとよく見せて」
「母上、それ以上近づかないでください」
僕が言うと、母上は歩みを止めた。
「どうしたの、なぜ近づいてはいけないのかしら」
笑顔のまま少し首を傾げる。僕は顔に着いた血を手で拭う。
「本当は僕も、母上と久しぶりの再会をゆっくりと味わいたいのです。ですが、母上。その手に持っている物は、この再会に必要なものなのでしょうか」
僕が指さす先、母上が右手に持っているのは、1メートルほどの鉄製の柄と、その先端は槍のように尖り、さらにそのすぐ下には2つの大きな扇型の刃が付いた戦斧だった。それを、軽々と片手で持ち上げている。
