第20話
たくさんの声が、そこには渦巻いていた。
敵と味方がごちゃ混ぜになって、奇声とも悲鳴ともつかないような、自分を鼓舞しているのか相手を怯ませようとしているような。
ただ1つ確かなことは、皆、自分が死なないために相手を殺そうとしている事だ。
自分ではない誰かが望んだせいで、死と隣合わせの戦場へと自らの足で向かわせられているのだ。こんなことが、正しいはずが無い。こんな地獄を作り上げていい理由なんて、あっていいはずがない。生まれて初めての憤怒に心を焼かれながら、力尽きて倒れている者や今まさに命が奪わんとしている者たちの間をすり抜けながら、目的の場所まで走り抜けた。全速力で前線まで辿り着いたところで、僕の頬を鋭利な物が掠めた。
「本当に来やがった」
手網を引いてタップを急停止させ、声の聞こえた方向に顔を向ける。ひとかたまりの相手兵士たちがこちらに敵意を向けているその真ん中で、いかにも隊長然とした男を確認した。茶色い短髪と丸メガネ、顔に酷い火傷のあとを浮かべたその男は、僕をニヤニヤとしながら眺めていた。
「やあ、久しぶりだね。元気にしていたかい？」
馬上から男に声をかける。
「おやおや、これは驚いた！ちゃんと言葉が話せるじゃん。手応え的には間違いなく顎の骨を砕いたはずなんだけどなあ」
男はわざとらしく驚いたような仕草をした。
「あれぐらいの怪我、健康的な生活をしていればわけないさ。君にも教えてあげようか？その保湿しにくそうな顔も、あっというまにつやつやもちもちになるぞ」
僕が答えてから、男は声を上げて笑った。顔に片手を被せ、しばらく俯きながら肩を震わせていたが、それがおさまるとゆっくりと顔を上げた。
「残念だわ。その減らず口も今日で聞き納めだと思うとな」
僕を睨みつけながら、腰からナイフを取り出す。僕もそれに答えるように、タップから降りてナイフを取り出す。
「ありがとうね、タップ。これが終わったら戻るから、先に帰っていておくれ」
返事をするように大きく鳴くと、タップは今来た方向へと走り去って行った。臨戦態勢になった僕と火傷の男が対峙していると、サッと僕の前に2人が割り込んできた。
「お前か。あの時、シャルロッテさんの顔を殴りつけたやつは」
キリオが火傷の男を睨みつけている。
「…殺す」
その隣に立つエリーゼは、物騒なことをこぼしながら
既にその目を赤く染めている。
「エリーゼ」
僕の声に、エリーゼはこちらを振り返る。まだ完全に我を失ってはいないようだ。
「エリーゼ、君には僕の護衛を頼んでいるはずだよ。僕の近くから離れないでくれ」
「…でも」
眉間にシワをよせながら、いかにも不満そうにこちらを見る。
「お願いだ、エリーゼ。僕はどうしてもこの先に行かないと行けないんだ。そこにたどり着くまで、僕を守って欲しい」
「…うん！」
素直な返事だ、物分りのいい子は好きだよ。エリーゼの頭を撫でながら、キリオを見る。
「済まないキリオ、僕も奴には借りがあるが、今あいつに構っている余裕は無い。君に任せても大丈夫かい」
「まかせてください」
僕の問いかけに、こちらを振り向かずに答えた。
「必ず殺します」
