第18話
「それは重畳、被害は最小限に越したことはないさ。とにかく、こんなバカげた騒ぎは終わらせないとね」
僕は片手間で研いでいたナイフを皮のケースにしまうと、大きく伸びをした。
「随分と軽く言ってくれるな、何かいい方法でも隠しているのか？」
サーシャが苦笑いを浮かべながら、冗談っぽく尋ねる。
「当たり前だろう、僕を誰だと思ってるんだい？」
少し驚いた顔を浮かべた後、サーシャは笑いながら、「期待してるよ」と残して自分のテントに戻って行った。
「敵襲！敵襲！」
見張り台からの声がキャンプ地に響いたのは、昼時を過ぎた頃だった。空が雲で覆われており、焚き火で暖を取らないと凍えてしまいそうだと話をしてい時だ。
「来たか」
僕はサーシャとキリオとエリーゼに先に準備しておくよう伝えると、他のみんなが使っていた簡易厩舎から少し離れた場所に待機させていたタップの元へ向かった。そこから更に少し距離を置いてから、タップと共に上空へ飛んだ。こちらへ向かってくる軍勢は、昨日聞いていたような少人数では無いようだ。パッと見でも数百人、大隊級だろう。急ぎサーシャ達の元へ戻ると、そこにはすでに迎撃部隊を出撃させ終えたテオも立っていた。
「行かれるのですね」
あからさまに心配していると言った顔を向けてくる。
「どうやら、今までとは明らかに相手の規模が大きいようです。恐らくは、勘づいているのかと」
「十中八九、そうだろうね」
そう答えると、テオは顔を背けずに、ただ黙って僕を見ていた。
「テオ、やはり君は、わかっていたんだね？」
「…はい」
僕の問いかけに、少し時間をおいてテオは答える。
「そうか。わかっていて、それでも僕を止ずにいてくれるんだね」
テオはいよいよ顔を下げると、わなわなと腕を震わせた。
「もしかしたら、と思えるような噂は聞いていました。ですが、それが事実だったとして、一体私はどうするべきなのか。それが最後まで、わかりませんでした…」
その巨躯に見合わない、小さく消えてしまいそうな声だった。僕はタップから降りると、彼の元へ歩み寄る。
「君は本当に優しい人だね。昔も今も、僕のためにたくさん悩んでくれている。感謝してもし切れないくらいさ」
僕よりも頭一つ分以上も大きな体格の彼が、悔しそうに歯を食いしばって俯いている。そんな彼を、僕は無言で抱きしめた。後ろから、サーシャとキリオの驚いたような声が聞こえた。
数秒ほどそのまま彼を抱きしめると、ありがとう、と言って僕は離れた。
「君はここに残るのかい？」
「…はい。ここには何人もの怪我人や医療班がいます。彼らを守るのが、今の私の役目です」
僕の問いかけに、いつも通りの顔に戻ったテオが答えた。
「そうだね、重要な役目だ。しっかりこなして、仲間たちの帰りを待っているんだよ」
「はっ！」
僕の言葉に、テオは右手を胸に当てて敬礼をした。
