第14話
「エリーゼ・ノイマン…。それってあの、噂のやつか？」
見張りの片割れがもうもう一方に呟く。
「あぁ、こいつで間違いねぇよ。前に訓練所で見た覚えがある」
目の前で本人のことをコソコソと話すようなマナー違反を即刻正してやりたいところだが、今の僕にはそんな時間すら惜しい。なんでもいいから早くここを通して貰いたいのだが。うだうだとして全く通す様子が見えない見張りのせいで、もう一息で実力行使となる寸前の頃だった。
「シャルロッテさん！ノイマン！」
聞き覚えのある声が僕達の名前を呼んだ。小走りで駆けてくる青年は、以前僕と共にチェスクへと遠征に行った仲間で、またエリーゼと同様第1騎兵隊所属である、キリオ・フェルマーだった。
「やあキリオ、久しぶりだね。せっかくの再会をゆっくりと味わいたいところなんだが、少し事情があってね。早急にテオと話がしたいんだ。なんとか融通を聞かせてくれないだろうか」
お礼になんでも言うことを聞いてあげるぞ、と付け加えると、苦笑いするキリオを鋭い目付きでエリーゼが睨んでいた。
「実は隊長から、シャルロッテさんが来たらすぐに呼んでくるように頼まれていたんです。まさか本当に来るとは思っていませんでしたが…」
たしかに、戦場に兵士でもないうら若き乙女が突然訪問するなんて普通なら誰も思わないだろう。小走りで進むキリオについていくと、まさに司令部と言わんばかりの大仰なテントにたどり着いた。わざわざ入口を開けて待ってくれているキリオに片手で礼をして、テントに入る。
「すまないね、遅くなってしまった」
テント内には木でできた大きな円卓があり、その周りで数人が地図を広げて作戦会議を行っていた。その中でもいっとう大きいな背丈の男が、こちらに気づいて駆け寄ってきた。
「シャルロッテ様、わざわざご足労頂き本当にありがとうございます」
「気にするな、テオ。呼ばれてもいないのに僕が勝手に来ただけだよ。ところで、どうやらここは見たところ作戦本部のようだが、君の上官どもの姿が見えないな。この緊急時に仲良くお昼寝でもしているのかな？」
テオが引いてくれた椅子に腰掛ける。先程までテオと話をしていた兵士たちが、タメ口の僕に対して律することもしないどころか甲斐甲斐しく接待まで始める鬼神を見て固まっている。
「上層部の殆どは、現在も王都に残られています。遠征訓練でこの地に訪れていた、我々第1騎兵隊を含めた大隊が敵国の兵たちから奇襲を受けたのが一日半ほど前になります。早馬で王都に通達を送りましたが、本部では万全を期してからの本隊合流を望んでいるようです。本隊の到着予定は明後日、それまでは私が全体の指揮を任せられています」
「なるほど。だから君たちは今、防戦を強いられているというわけか」
僕は広げられている地図に目を向ける。敵国はこの平原の先に広がる森を拠点にしているようで、不規則に森から現れる敵国の兵士からの攻撃に疲弊しているようだ。そのため森から大きく下がったこの平原の真ん中に陣取って、全方向から襲撃に備えていると言った状況だろう。
