第13話
男たちの襲撃から1週間経った。
僕は現在、エリーゼと共にタップに跨り空を駆けていた。
「舌を噛まないように気をつけるんだぞ！」
「わかった…！」
腰に巻かれたエリーゼの腕に力が込められる。まったく、今日が吹雪じゃなくて本当に良かった。
昨日の午後、僕の元に1羽のフクロウがやってきた。彼の名前はオベディと言い、僕の住むこの家を知っている数少ない生き物であり、普段は王都にあるルードヴィッヒ家で暮らしている僕の家族の一員だ。基本的には館の中で静かに暮らしている彼だが、ただ1つだけ大きな役割を担っている。
「ありがとう。こんなに寒い中、本当にご苦労様だったね。…出来ることなら、君がここに来ないで済む未来を望んでいたんだが」
僕は彼の足に括りつけられている小さな紙を取り外して開く。
やっぱりか。
僕は、読み終えた手紙を暖炉の火にくべた。ちりちりと音を鳴らし、紙は灰になって消えた。ふう、と息を吐き出す。
「お姉ちゃん…？」
心配そうにこちらを見ているエリーゼに目をやる。
「なあに、大したことじゃあないさ。少し野暮用が出来てしまってね。すまないエリーゼ。少しの間だけ、この家で留守番を…」
僕が最後まで言いかけ、言葉をとめた。エリーゼがじっと、僕を見つめていた。眉間に皺を寄せ、悲しそうな、怒っているような、そんな表情だった。そんなエリーゼの無言の圧力を受け、僕は少しばかり唇を震わせた。
「ごめんね、エリーゼ。ありがとう」
僕は唇を少し噛み、瞼を強く閉じた。エリーゼ、本当に君は、優しくて強い女性だね。無意識に握りしめていた手を、静かにほどく。
「すまない、エリーゼ。僕を、助けてくれないか…？」
僕の唇が、言葉が、震えていた。
「…うん！」
笑顔でそう答えて、エリーゼは頷いた。ありがとう。君が僕の傍に居てくれて、本当によかった。
チェスクの町へと向かう大きな森の少し手前に、この時期でも雪が降らない不凍の台地がある。デイドラッド平原と呼ばれるこの広大な土地で、2つの国が戦争を始めていた。執事長のアロイジウスから送られてきた手紙には、この場所の名前と交戦が始まったという旨の報告が簡潔に書き記されていた。僕達は急ぎ出立の準備をすると、ミアの元へ赴いてオベディを彼女に頼み、すぐにタップと共に戦場へ向かった。恐らく、すでにテオやサーシャ達が死と隣り合わせで剣を振るっているはずだ。少しでも早くと月明かりを頼りに目的地へ突き進み、空が白見始めた頃に僕達はやっとのことで到着したのだった。
上空から見て、王都側に陣取っている軍集の付近へ降下する。念のために人目につかない場所へ降りてから、タップの翼を隠して彼らの駐留場所へ駆け出した。
「何者だ！」
突然の来訪者に、見張りらしき兵士が槍を向けて声を上げた。
「火急にて馬上より失礼する！第1騎兵隊隊長、テオ・ゴルドベルグはいるか！？」
僕の呼びかけに、兵士達は答えない。
「何者だと聞いている！」
当然と言えば当然だが、いきなりやってきた僕を歓迎する者は居ない。僕の家名を告げてしまっても良いが、それを証明する術も無い。現在僕は、実家で引きこもっていることになっているからだ。これ以上怪しまれて攻撃される訳にはいかないが、どうしたものか。くそっ、テオが来れば話が早いと言うのに…！
「わ、私は！第1騎兵隊所属、エリーゼ・ノイマン、です！加勢に参りました！」
僕の後ろでそう叫ぶと、エリーゼはタップから降りて見張り達の前に立った。
