第12話
下っ端2人がチラチラと目を合わせている、あきらかに動揺しているな。それにリーダー格の男も判断しかねているようで、どうすればいいか思考をめぐらせている様子だ。
「…どういうつもりだ」
彼の考え抜いた末の言葉がそれだった。
「別に、なんのつもりもないよ。君たちはもう僕には用済みだからね、さっさとお帰り願うかこれから一緒に食卓を囲むか、どちらがいいかを尋ねているってだけだよ」
そうそうこのバケットのこっちの部分は君が食べてくれたまへ、と言ってさっき顔に押し当てた方のバケットをカットして投げ与えた。しかし、それはリーダー格に振り払われた。なんてことを…。食べ物を粗末にするとは、シスター・エーリカが見たらすごく怒るぞ。
「まったく。帰るつもりも無く、かと言って共に夕食に付き合うつもりも無いようだ。なら、投降するかい？君たちが素直に大人しくしているなら、余計な危害を加えないと約束するよ。しかし、どうしても今ここで、僕達へ武力行使をするというのなら」
僕は傍に置いてあった、べっこりと凹んだスキレットをエリーゼに投げ渡す。エリーゼは少し頬を朱色にそめつつ目を閉じると、両手でスキレットを掴み、ゆっくりと綺麗に半分に折りたたんだ。
「君たちの無事は一切保証しないよ」
男たちは、ドン引きだった。僕もドン引きだった。自分でやれと言っておいてなんだが、本当にやれるとか怪力すぎるでしょ。
「もはや我々に道は無い、か。仕方ないな」
リーダーが臨戦態勢を解くと、残り2人もおずおずとだが、構えをやめた。
その後、僕達は静かな家の中で昼食を楽しんでいた。彼らは「敵対しないのなら少しくらい食べていけばどうだい？」という僕の慈愛に満ち満ちた寛大な誘いを受けた彼は、口の端を上げながら「猛獣のいる檻の中にいちゃあ食えるもんも食えん」と言い残して去っていった。レディに対して何たる暴言だろうか。
「こんなに可愛いらしい子を猛獣扱いするなんて、酷い奴らだよまったく」
僕はエリーゼを見つめながら嘆息した。そんな僕にエリーゼは。
「私じゃなくて…お姉ちゃんのことじゃ…」
「えっ？」
僕は目を丸くした。
「あ、あはは…」
エリーゼは苦笑していた。え、あれは僕のことを言っていたの？僕はてっきり、人間の皮を被ったゴリラに怪力ショーをさせたみたいな状況で迫ったエリーゼを猛獣に例えたのではと…え？
「あいつらめ、次に会ったら少しお灸を添えてやらないといけないようだね」
僕の心に、少しばかり熱が発生したのだった。
