第6話
「ロッテ。あなたに話しておかなければいけないことがあります」
僕が昨日の出来事を話し終えてからしばらく経ち、すっかり夜も深まっていた。エリーゼは先に眠ってしまい、僕はシスターと共に暖炉にあたっているところだった。
「わざわざ二人きりのときにするような話かい？」
「その通りです」
僕は、シスターの次の言葉を静かに待った。シスターは少し間を置いてから、ゆっくりと口を開いた。
「グレーテルの。あなたの、お母様のことです」
眉間に皺を寄せたまま、辛そうな表情を浮かべている。
「これは、なんとも予想外だったよ。シスターから母の話が出てくるのは、もしかしたら初めてかもしれないね。何か、遺品でも出てきたのかい？」
「あなたのお母様は死んでなどおりません。それはあなたもわかっているでしょう？」
鋭い視線を僕に向ける。僕はそれから逃げるように目を背けた。
「…まあ、そうだね」
僕の母上は、世間では死んだということになっている。真実を知っている者は、この国に10人も居ないだろうな。ある日忽然と姿を消した母上は、そのことが表沙汰にならないよう水面下で捜索が行われていた。失踪理由は不明だったが、少なくとも誘拐の類では無いと思われていた。
「グレーテルを見た者がいるのです」
「へえ、それは驚きだね。それが本当なら当家から懸賞金ものだ」
言葉とは裏腹に、驚きはしていなかった。そんな僕を見たシスターだが、そこに関して特に反応は無いようだ。
「国境を越えて商売をしている行商人なのですが、今、修道院にいるのです。明日の朝、修道院まで来てもらいます」
拒否権はあるのかい、という僕の言葉に返答は帰ってこなかった。無言は肯定と聞くが、なんだ、ちゃあんと否定になる時もあるんじゃないか。わざわざ僕の時にそれが発見されなくてもいいと思うんだけどねえ。
「寒いのは得意じゃないんだよ…」
誰にあてるでもなく愚痴を呟いてから、ふうとため息をついた。
暖炉からの熱のおかげなのか、僕の息は白くはならなかった。
